暮色渐沉，济宁城华灯初上。聚福楼前街的喧嚣如同涨潮的海水，一浪高过一浪。酒客的划拳声、歌姬的丝竹声、商贩的吆喝声混杂着食物的香气，将这座运河重镇的繁华夜色推向高潮。
然而，仅仅一墙之隔的后院，却如同沉入深潭的古玉，静谧得能听见风吹过竹叶的沙沙声。
朱慈烺端坐在正堂上首的太师椅上，指节无意识地敲击着紫檀木的扶手。他面前的茶水早已凉透，目光却穿透窗棂，投向院外那片被灯火映照得有些迷离的夜空。济宁城的繁华表象之下，那根名为“黄希宪失踪”的刺，始终扎在他心头。
一个位高权重的工部侍郎，连同家眷，如同水汽般蒸发了？这绝非寻常！
众人都静静地等着，等李育财去南门寻那张无极将军来！等待的时间并不漫长，却仿佛被拉长了无数倍。
堂内烛火跳跃，映照着朱慈烺沉静而略显凝重的侧脸。赵啸天有些坐不住，起身在堂内踱步，沉重的脚步声在寂静中格外清晰。王之心则侍立在两位年幼的亲王身侧，浑浊的老眼不时瞥向门口，带着一丝不易察觉的焦虑。
约莫一炷香的功夫，院外终于传来了脚步声。不同于李育财的沉稳轻快，这脚步声沉重、有力，每一步都带着一种金属撞击地面的铿锵质感，如同战鼓擂动，节奏分明，带着军人特有的刚硬与力量感！
“来了！”赵啸天低喝一声，停下脚步，目光灼灼地望向门口。
脚步声由远及近，在院门口略一停顿，随即，两道身影出现在月洞门下。当先的自然是李育财，他侧身引路，脸上带着一丝不易察觉的郑重。紧随其后的，便是一位身披明军制式山文甲、腰悬雁翎长刀、头戴凤翅盔的魁梧将领！这山文甲，是张无极保存多年，平时一般不舍得穿，都是在重要场合才穿的，平时包括作战，都是一套普通锁子甲包打！
此人身材高大，肩宽背厚，即使隔着冰冷的甲胄，也能感受到其下蕴藏的爆炸性力量。他面容刚毅，肤色是久经风霜的古铜色，剑眉斜飞入鬓，鼻梁高挺，下颌线条如同刀削斧凿般硬朗。
最引人注目的是他那双眼睛，深邃如寒潭，锐利如鹰隼，目光扫过之处，仿佛带着无形的压力，让人不敢直视。他行走间龙行虎步，甲叶随着步伐发出轻微的金属摩擦声，一股久经沙场、百战余生的铁血气息扑面而来！正是济宁兵备道佥事——张无极！
张无极踏入正堂，目光如电，瞬间扫过堂内众人。当他的视线落在居中而坐、气度不凡的朱慈烺身上时，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，但很快便恢复了军人的沉稳。他并未多看，而是在询问李育财后，对着赵啸天，这位兴漕帮的总舵主，抱拳致意，声音洪亮如钟，带着军人特有的干脆利落：“张无极，见过赵总舵主！总舵主相邀，不知所谓何事？”
赵啸天哈哈一笑，大步迎上前，伸出蒲扇般的大手，热情地握住张无极抱拳的手腕：“哈哈哈！张将军！久仰大名！久仰大名啊！我赵啸天就是个跑船的粗人，早就听说济宁城有位张将军，辽东砍鞑子砍出来的好汉子！清廉刚正，治军有方！一直想拜会，可惜俗务缠身，今日总算得见！果然名不虚传！”
张无极被赵啸天这江湖式的热情弄得微微一怔，但随即也露出一丝难得的笑意，手腕微沉，不着痕迹地抽回手，再次抱拳：“总舵主过誉了。无极初至济宁，家母病重，囊中羞涩，幸得贵帮兄弟仗义援手，解了燃眉之急。此恩此德，无极铭记于心！总舵主但有差遣，只要不违军纪国法，无极自当尽力！”他言语坦荡，不卑不亢，既表达了感激，也划清了界限。
“好！爽快！”赵啸天用力一拍张无极的肩膀（张无极身形纹丝不动），咧嘴笑道，“行走江湖……哦不，人生在世，谁没个难处？帮一把是应该的！今日请张将军来，不为别的，主要是想引荐一位贵人给你认识！”说着，他侧身让开，指向端坐的朱慈烺。
张无极的目光再次投向朱慈烺。这位少年公子，衣着虽不显华贵，但眉宇间那股天生的贵气与沉稳气度，绝非寻常富家子弟可比。他曾在辽东远远见过一些京中勋贵子弟，骄奢有余，沉稳不足。而眼前这位，端坐如山，目光沉静如水，竟隐隐带着一种上位者的威仪。张无极心中微凛，不敢怠慢，上前一步，对着朱慈烺抱拳躬身，行了一个标准的军礼：“末将张无极，见过公子！”
朱慈烺缓缓起身，目光落在张无极那身洗得发白、却擦拭得锃亮、带着几处修补痕迹的山文甲上，眼中闪过一丝赞许：“张将军这一身戎装，英武不凡，看着就精神！听李管事说，将军曾是辽东袁督师麾下战将？”
提及袁崇焕，张无极眼中瞬间爆发出炽热的光芒，腰杆挺得笔直，声音带着一丝不易察觉的激动：“回公子！末将不才，早年确在袁督师帐下效力，官至副千户！随督师大人血战宁远、锦州，大小数十仗，斩获鞑虏首级不下百颗！后……后因故调任山东，现任济宁兵备道佥事，掌本城防务！军人本色，保家卫国，不敢或忘！”他语气铿锵，带着军人特有的自豪与对往昔峥嵘岁月的追忆。
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