六艘快舟，如同六尾灵动的游鱼，悄无声息地滑入济宁城的血脉——越河。河水在午后的阳光下泛着粼粼波光，倒映着两岸高耸的城墙和错落有致的民居。船行速度不快，却异常平稳，船橹拨水，发出轻柔而有节奏的哗啦声，与岸上隐约传来的喧嚣形成了奇异的对比。
朱慈烺站在船头，目光沉静地扫视着这座即将成为他命运转折点的运河重镇。越河两岸的景象，与他一路南下所见的沧州、德州、临清等地，简直是天壤之别！
繁华有序，生机勃勃！
河岸两侧，是连绵不绝的商铺、货栈和民居。青砖灰瓦的房屋鳞次栉比，飞檐翘角，透着一股子江南水乡的精致与北地建筑的厚重。沿河搭建的栈桥上，停靠着各式各样的船只，有满载货物的漕船，有精巧的客船，甚至还有几艘装饰华丽的画舫。船工们吆喝着号子，或卸货装船，或修补船帆，忙碌而有序。
岸上更是热闹非凡。宽阔的街道上人流如织，摩肩接踵。商贩们支起各色摊位，高声叫卖着时令果蔬、鲜鱼活虾、布匹绸缎、日用杂货，甚至还有来自江南的丝绸、景德镇的瓷器、闽粤的香料……琳琅满目，令人目不暇接。空气中混杂着食物的香气、河水的腥气、汗水的味道以及各种商品混杂的气息，形成一种独特的、充满生机的市井味道。
“新鲜的鲤鱼！刚出水的！便宜卖喽！”
“上好的鲁锦！结实耐穿！给娃儿做身新衣裳吧！”
“冰糖葫芦！又甜又脆！一文钱一串！”
“客官里面请！小店新到的绍兴黄酒，陈年花雕，包您满意！”
叫卖声、讨价还价声、熟人打招呼的寒暄声、酒楼门口伙计揽客的吆喝声……汇成一股巨大的、充满活力的声浪，扑面而来！行人脸上虽带着乱世特有的几分谨慎，但更多的是为生计奔波的忙碌和对眼前安稳生活的满足。读书人捧着书卷匆匆走过，商贾们聚在茶馆低声交谈，妇人牵着孩童在摊前挑选着针头线脑，一切都显得那么“正常”，那么“有序”。
朱慈烺甚至看到了几座香火鼎盛的庙宇，其中一座规模宏大的禹王庙前，更是人头攒动，善男信女们进进出出，香烟缭绕。酒楼更是鳞次栉比，不少临河的酒楼二层雅间窗户大开，隐约可见里面推杯换盏、高谈阔论的食客身影。其中一座最为气派的酒楼，三层飞檐，金漆招牌在阳光下熠熠生辉，上书三个遒劲有力的大字——“聚福楼”！门前车水马龙，宾客盈门，伙计们迎来送往，忙得不亦乐乎，一派歌舞升平的景象。
这哪里是亡国前夜？这分明是太平盛世的繁华景象！
朱慈烺的眉头却微微蹙起。这表面的繁华有序，如同一幅精心绘制的盛世图卷，美则美矣，却总让他感觉有些不真实，仿佛平静的水面下，正酝酿着足以吞噬一切的暗流。他想起了北关码头外那些衣衫褴褛、眼神麻木的难民潮，想起了德州、临清那些混乱破败的景象。
“殿下，”赵啸天不知何时走到了他身边，顺着他的目光望去，也看到了聚福楼的热闹，低声道：“那就是咱帮在济宁最大的产业，聚福楼！前面是招待南来北往客商的，热闹是热闹，但也嘈杂得很。咱们要去的是后面，清静！”
朱慈烺点点头，目光却投向更远处。他看到了巍峨的济宁州衙，看到了漕运总督衙门的飞檐，也看到了北关方向隐约可见的水次仓高大仓廪的轮廓。粮仓！那堆积如山的粮草！还有那个突然“销声匿迹”的工部右侍郎黄希宪！这一切都像谜团一样萦绕在他心头。
“赵统领，”朱慈烺声音低沉，“你说……这济宁城，为何能如此‘安宁’？黄希宪为何突然不跑了？他那准备南下的船队，为何又悄无声息地回到了水次仓？这水面之下，到底藏着什么？”
赵啸天挠了挠头，他虽精明强干，但政治嗅觉远不如朱慈烺敏锐，只能凭直觉道：“殿下，卑职也说不好。不过……卑职总觉得，这济宁城，像是个大戏台子，前面唱得热热闹闹，后面指不定在憋着什么大招呢！那黄希宪……该不会是被人……”他做了个抹脖子的手势，眼中闪过一丝狠厉。
朱慈烺没有回答，只是目光变得更加深邃。船队继续前行，出示了水达签发的通关文牒后，一路畅通无阻地通过了济阳桥、忠信门水门、大闸口等关卡，最终在申时（下午四点左右），稳稳地停靠在了济宁州衙附近、属于兴漕帮的专属官码头上。
码头区域果然如赵啸天所言，相对清静。其他泊位船只不多，显得井然有序。岸边，一个身着青衫、身形略显单薄的中年男子，正带着几名帮众有条不紊地指挥着船只靠岸、系缆。他动作从容，指挥若定，举手投足间带着一股书卷气，与周围那些粗豪的漕帮汉子形成了鲜明对比。
“殿下，您看，那就是李育财！”赵啸天指着那青衫男子，语气中带着几分得意，“这小子，以前是个屡试不第的穷酸秀才，肚子里墨水不少，就是运气差了点。后来跟了咱帮，嘿！您猜怎么着？管账、调度、打点关系，样样精通！帮里在济宁这一摊子事儿，交给他，我是一百个放心！比那些只会耍嘴皮子的官老爷强多了！”
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