州衙大堂内，气氛稍微轻快，慈烺端坐到那张宽大的公案后的椅子上，背靠着镌刻“明镜高悬”的牌匾，微微阖眼，指尖无意识地轻叩着光滑的紫檀木桌面。
王之心悄无声息地侍立一旁，手中捧着一杯刚沏好的、温度恰到好处的雨前龙井，送到朱慈烺旁边。
隔壁的衙署办公区域，赵啸天已然雷厉风行地动了起来。
他得了朱慈烺的允准，正指挥着一众锦衣卫精干人手，在州衙前院左侧那片原本属于州衙属官办公的官署区域紧张地忙碌着。搬运桌椅的“哐当”声、调整屏风位置的摩擦声、以及低声却清晰的指令声隐约传来——那里正在被紧急扩充改造，将成为邱祖德等人处理日常政务、接见人员的签押房。
邱祖德和鲁王朱以海也在一旁，不时指点几句，确保这临时衙署既能满足功用。
这一切喧嚣，都被稍稍隔绝。朱慈烺难得享受着平静，正欲接过王之心手中的茶盏润润干涩的喉咙——
一阵略显杂乱却异常清晰的脚步声，由远及近，踏碎了这份短暂的宁静，径直朝着大堂而来。
朱慈烺抬眸望去，只见吴六子那精干的身影率先出现在院中。他身后，跟着的正是方才从那人同地狱的“菜人市”救出来的驴儿、玉儿兄妹，以及那个眉眼伶俐、名唤兰春的小女孩。
小兰春身侧，一位妇人被吴六子的一名手下小心翼翼搀扶着，她步履蹒跚，每走一步都仿佛用尽了全身力气，身上那件褴褛不堪的衣衫几乎难以蔽体，在初春的微风中更显单薄可怜。
朱慈烺心知，这定然就是小兰春那位相依为命、重病缠身的母亲了。
任孔当、郑与侨这两位方才一同前往处置“菜人市”的官员，以及负责城内治安的韩世奇也一同返回，面色沉凝，默默跟在后面。
一行人踏入院子，吴六子眼尖，一眼便瞧见端坐于大堂之上的朱慈烺，立刻停下脚步，毫不犹豫地推金山倒玉柱般单膝跪地，抱拳行礼，声音洪亮：“末将，参见太子殿下。”
他身后的任孔当、郑与侨、韩世奇亦是紧随其后，躬身长揖：“臣等参见太子殿下。”
这突如其来的大礼参拜和那一声声清晰的“太子殿下”，如同晴天霹雳，猛地炸响在驴儿、玉儿、小兰春以及她母亲的耳边。
四个刚从市井最底层、从生死边缘被拉扯回来的人，瞬间僵立在原地，如同被无形的寒冰冻住。
驴儿那双原本还带着几分市井狡黠和惊魂未定的大眼睛，骤然瞪得溜圆，瞳孔因极度的震惊而急剧收缩！太子？
那位在戏文里、在说书先生唾沫横飞的故事里才会出现的、高高在上的、皇帝老子的儿子？
是那个……一路上自己觉得面善又威严、甚至还敢壮着胆子跟他顶了几句嘴的年轻贵人？
他脑子里嗡嗡作响，瞬间一片空白。
平日里挤在人群里蹭听的那些野台戏文碎片，不受控制地涌入脑海。尤其是那出他最爱听、听了无数遍的《唐太宗入冥记》，里面那个贤明仁爱、最后助父亲还阳的“贤太子”李承乾的形象，此刻无比清晰地浮现出来，并与眼前这位端坐堂上、不怒自威的年轻贵人的身影猛地重叠在一起。
戏文里怎么说来着？见了太子皇帝，那得“行十二拜大礼”！天威赫赫，触怒不得！
自己呢？自己这一路都干了些什么？抱怨、顶嘴、心里还觉得他管得宽……
完了，完了！
这岂不是犯了天大的罪过？要杀头的！说不定还要……株连？
玉儿怎么办？刚认识的小兰春她们怎么办？
巨大的恐惧如同冰冷的潮水，瞬间淹没了这个半大孩子。他脸色“唰”地一下变得惨白如纸，毫无血色，小腿肚子不受控制地开始打颤，第一个念头竟是转身逃跑，离这可怕的地方、这可怕的人越远越好。
可目光一扫周围那些按刀肃立、眼神锐利的护卫，他顿时绝望地发现，自己根本无处可逃。
求生的本能，或者说是一种对至高无上权威的原始恐惧，驱使着驴儿做出了反应。他猛地一拉身边还处于懵懂状态的妹妹玉儿，又慌慌张张地去扯同样吓傻了的小兰春，声音因为极度的恐惧而变得尖细颤抖，带着哭腔：
“跪……跪下了！快，快跪下磕头，这是太子爷，是崇祯皇帝的儿子，快磕头啊！”
他自己率先“噗通”一声重重跪倒在冰冷的青石地砖上，因为太过慌乱，膝盖磕得生疼也顾不上了。
玉儿和小兰春被他扯得一个趔趄，也下意识地跟着跪倒。
那小兰春的母亲刘氏，本就病体支离，全靠一股意志强撑，被这突如其来的变故和“太子”名号一吓，更是浑身一软，若非旁边有人搀扶，几乎要瘫倒在地，也被驴儿慌乱中示意着一同跪下。
驴儿仿佛想起了戏文里的规矩，一边使劲把额头往地上磕，一边扯着那副因为紧张和害怕而变调的少年嗓音，带着哭音高声喊道：
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