秦桧随苏箕行至汴京城门外。
忽闻身后车马声响，三辆装饰朴素却隐见气派的马车自身侧驶过，几乎贴着衣角擦肩而去。
秦桧下意识抬头，目光被那车队牢牢攫住。
车上满载青翠欲滴的菜蔬：嫩绿的菠菜、紫亮的茄子、肥硕的冬瓜、沾着晨露的白菜……竟有十数种之多，不少是他从未见过的南北方物产。
清新生鲜的气息随风扑来，直透肺腑。
秦桧一时怔住。
他虽出身江南寒门，却也未曾见过如此丰盛的市井物产。他曾自嘲“若得水田三百亩，这番不做猢狲王”，而今这菜车，竟让他窥见了汴京繁华的一角——原来天子脚下，百姓日常便可享这等鲜蔬，市井富足至此！
他望着渐远的马车，喃喃道：“原来，这就是京城……这就是人间烟火。”
眼中泛起光来，不是嫉妒，而是深切向往。他想：若有朝一日能立身朝堂，不必大富大贵，只愿日日买得起这般新鲜菜蔬，为妻儿煮一锅热汤，听巷口孩童嬉闹，看四时花开……那便是人间至福。
苏箕察觉他神色有异，轻笑道：“几辆菜车，也值得你这般动容？”
秦桧回头苦笑：“苏公子出身书香世家，自幼衣食无忧，自然不稀罕这些。可于我而言，这便是人间烟火，是太平气象。”
苏箕目光微动，静默片刻，低声道：“你若有此心，便不该死。”
秦桧一怔：“我……会死？”
苏箕不答，只望向皇城司方向，眼中掠过一丝悲悯。
二人继续前行，终至皇城司。
那座被称为“天子耳目”的衙门森然矗立。高墙深院，铁门紧闭，门前披甲武士目光如鹰。空气中若有若无的铁锈与血腥气，无声弥漫。
苏箕被引往内堂交接，秦桧则被单独押往地牢。
分别时，苏箕回头看他一眼，只留下一句：“挺住。别让那三辆车，成了你最后的梦。”
地牢铁门轰然关闭。黑暗中，只闻老鼠窸窣、水滴渗落，一声一声，如催命的更漏。
秦桧蜷缩在角落，脑海中却反复浮现那三辆马车——青翠菜叶、鲜活鱼虾、甜美果香……他忽然恍惚：自己究竟是为何进京的？
半日后，地狱临头。
一口大铁锅被抬出，热油翻滚。
秦桧被死死按住，一刀落下，肩头肉被削下，掷入油锅。
“滋啦——”
肉块在沸油中卷曲、膨胀，炸作金黄，竟真如一根“油炸鬼”。
秦桧痛得浑身抽搐，却紧咬嘴唇，不出一声。
可刑罚未止。
一块，又一块。
肩、臂、腿、背……刀刀避开要害，只为极致折磨。
秦桧倒在血泊中，神智渐散。恍惚间，他看见幼时在私塾教书，闻听稚子诵读《论语》；看见中进士时，母亲在门前含泪烧纸告慰先祖；看见那三辆马车缓缓驶过，菜叶在阳光下熠熠生辉……
此刻他自己已成俎上鱼肉。
他想笑，却呛出一口热血。
想喊，喉头已被血腥堵死。
他想起苏箕之言：“别让那三辆车，成了你最后的梦。”
而今，他连梦也难续。
只剩一个念头盘桓不去：若有来世，不为书生，不入朝堂，只愿做个市井小贩，推车卖些油炸面食，佐以清豆浆水，听人谈笑，看尽日出日落。
他阖上眼，最后一滴泪滑落。
油锅仍在翻滚，异香弥漫整个皇城司。
而汴京街头，那三辆马车早已消失在茫茫人海，恍若从未存在。
…
皇宫，延福殿。
熏香缭绕，赵佶正以独步天下的瘦金体誊抄《道德经》。
笔尖行走宣纸，字字如金戈铁马，却难掩袖口微颤。
这位素爱嬉游的艺术皇帝，此刻深陷龙椅，眉间结着化不开的阴郁。
豆娘那把火，烧毁的不止是汴京下水道，更焚穿了他的胆气。夜来入梦，仍是火光冲天，地底万鬼哀嚎。而金府索要皇后之事，犹如利刃，将他身为天子的尊严彻底剖开。
最致命的，是多日之前那夜三万禁军竟攻不破一扇空宅朱门——那是何等的绝望？
此刻笔下“道可道非常道”的墨迹，恍惚间皆化作那夜月光下冰冷门环。
他烦躁地推开自金奴处套来的修炼册子。七岁稚童颠三倒四的口述，读来如醉呓。前日强行修炼，竟致他呕出黑血。
童贯端来食盒时，赵佶正在钤印。盒盖揭开，油炸桧的焦香弥漫殿内——那是用秦桧肋骨炸成的佳肴，原为献予金小山的贡礼，此刻却令他天人交战。
“神仙垂涎之物，岂是凡品？”
贪念如藤，缠绕心窍。
他想起密库中那些蒙尘秘籍：内气修炼千难万险，稍有不慎便走火入魔。满朝文武宁打五禽戏、八段锦，也无人愿碰那入门艰险、成效缥缈的功法。
笔架玉铃无风自鸣。赵佶盯住食盒，又忆及前朝修炼笔记——多少帝王为求长生吞丹，最终七窍流血而亡。可眼前这盘人肉，却是连金小山都念念不忘的秘宝……
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