入主成都（公元214年）后，刘备坐拥荆、益两州，“三足鼎立”的格局渐成。
昔日那个颠沛流离、仅靠关、张等寥寥数人支撑的“武夫小势力”首领形象，早已被陈寿在《三国志》中不惜笔墨罗列的众多文臣武将所颠覆。
诸葛亮为股肱，法正为谋主，关羽、张飞、马超为爪牙，许靖、糜竺、简雍为宾友……今昔境况，云泥之别。
细究这份名单，刘备集团的构成清晰可见：
关羽、张飞、糜竺、简雍，是追随刘备从微末中一路走来的旧部元老，见证了他的每一步艰辛；
诸葛亮自南阳卧龙岗“三顾茅庐”后加入，成为“荆州势力”的核心代表；
法正、李严等原属刘璋的旧吏，则构成了“益州势力”的关键力量；
此外，还有马超这般在刘备危难之际兵败来投的人物，极大提振了刘备势力的声望。
如此一个内部成分繁杂的军事政治集团，其战斗力与凝聚力究竟如何？这个疑问，很快便要在汉中的战场上寻得答案。
一、汉中：天下咽喉，必争之地
汉中，地处关中平原与四川盆地之间，北有秦岭山脉横亘如龙，分隔关中与汉中；南有大巴山蜿蜒如蛇，成为长江水系的分水岭。
此地山川交错，水脉纵横，自古便是“形势之地”，素有“前控六路之师，后据两川之粟，左通荆襄之财，右出秦陇之马”之称，战略价值极高。
而汉中盆地自身，沃野千里，《华阳国志》赞其“厥壤沃美，赋所出，略侔三蜀”，经济价值堪比天府之国。
按东汉行政区划，汉中郡本属益州，然益州牧刘璋却早已失去对它的控制。
早在初平二年（191），“五斗米道”领袖张鲁便在此建立独立王国，“雄据巴、汉垂三十年”。
赤壁之战后，曹操与孙权、刘备在长江一线僵持时，三方皆欲向相对弱小的西部地区扩张以壮大自身。
刘备进军蜀地时，北方的曹操也在拓展西北，建安十九年（214）十月，曹将夏侯渊消灭凉州最后一个割据势力宋建，凉州彻底被曹操集团掌控。
刘备则战胜刘璋，夺得益州除汉中郡外的全部辖地。
不久，曹操趁其立足未稳，亲率大军发动攻取汉中的军事行动。
建安二十年（215）七月，曹军攻破阳平关（今陕西勉县西），张鲁见大势已去，于十一月出降，汉中尽归曹操。
短短不到一年，刘备平定刘璋，曹操消灭张鲁，两位逐鹿天下的英雄，辖地已然接壤。彼时曹操占据极为有利的战略地位：
从地利看，嘉陵江与汉水可通航，令汉中与曹操腹地联系紧密；
汉中北方秦岭的险峻远超南方大巴山，自汉中越秦岭北可攻关中，越大巴山南可击巴蜀。
若曹、刘以秦岭为界，双方理论上还能共享优势；可一旦以大巴山接壤，地缘优势便完全倒向曹操。
从时间上看，刘备占领以蜀地为中心的益州仅一年零两个月，且因与东吴争夺荆州地盘，亲率五万精兵驰援公安（今湖北江陵南）的关羽，致使益州空虚。
蜀人得知汉中落入曹操之手后，极度震恐，“一日数十惊”，刘备虽斩杀造谣者，却也难以安定人心。
此时，曹操麾下谋士纷纷进言，劝其乘势进兵益州。
丞相主簿司马懿分析道，刘备靠欺诈与武力俘虏刘璋，蜀人尚未归附，如今又远争江陵，正是可乘之机，若攻克汉中后进军蜀地，蜀中必当瓦解！
但晚年的曹操用兵愈发谨慎，他认为“人苦无足，既得陇右，复欲得蜀？”
于是在建安二十年十二月北归，还顺便将汉中数万民众迁移至长安（今陕西西安）、洛阳等地。
不管这是否是曹操的失算，总归给了刘备喘息之机。
刘备起初忽略了与曹操在益州方向的争斗，得知曹操进攻汉中后，急忙与东吴妥协（215年六月），从荆州退回蜀地。
几乎同时，曹操离开汉中后，留守的张合率曹军深入益州巴东、巴西两郡，企图将当地百姓迁到汉中。
刘备麾下大将张飞率万余精兵，在宕渠（今四川渠县东北）大败曹军，张合仅以身免。
经此一役，曹操势力被彻底逐出巴东、巴西，益州力量得以安定。
二、法正之谋：汉中必争，生死攸关
转眼到了建安二十二年（217）十月，刘备的谋士法正建议，应将汉中作为益州的前沿重镇，凭借当地优良的农业与水源条件，养兵足食，伺机进取中原。
他精辟地指出：
“曹操一举而降张鲁，定汉中，不因此势以图巴、蜀，而留夏侯渊、张合屯守，身遽北还，此非其智不逮而力不足也，必将内有忧逼故耳。今策渊、合才略，不胜国之将帅，举众往讨，则必可克。”
刘备采纳此计，于次年春天亲率法正、张飞、马超、黄忠、赵云、魏延、黄权等干将。
诸葛亮则留守后方，除关羽镇守荆州、诸臣留守成都外，刘备集团可谓“精兵尽出”。
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