刘备方面对汉中的战略价值，有着远超曹操的深刻认知。
若曹军在此役获胜，刘备的有生力量将被极大消耗，而曹操设在汉中的军事基地会愈发巩固，这对刘备而言，无疑是“家门之祸”。
当时担任蜀郡从事的杨洪，曾对负责后勤的“丞相亮”诸葛亮直言：
“汉中是益州的咽喉，关乎益州存亡，若无汉中，便无蜀国啊。”
正因如此，汉中之战，蜀地几乎是全民动员，女子参与后勤运输，男子奔赴前线杀敌，人人皆为保卫汉中而战。
三、初战受挫：武都失利，阳平对峙
即便如此，这场仗也绝非易事。留守汉中的曹军虽只是偏师，却由征西将军夏侯渊统领，麾下还有平寇将军徐晃、荡寇将军张合、厉锋将军曹洪等一众威名赫赫的名将。
218年二月，刘备派张飞、马超、吴兰进军汉中西侧的武都郡，汉中争夺战的大幕就此拉开。
武都“多羌戎之民”，刘备派马超前往，显然是想利用他世居凉州、与羌人有渊源的优势，招诱当地少数民族百姓（可惜效果有限）。
张飞屯兵固山（今甘肃成县西北），扬言要切断曹军后路；吴兰、雷铜则率军直取武都郡治所下辨（今甘肃成县西北），承担正面主攻任务。
可这两人在《三国志》里籍贯简历模糊不清，《三国演义》干脆将他们归为投靠刘备的三流部将，显然并非核心人物，由此推测，这或许只是一次试探性进攻。
曹军迅速做出反应。被曹操称赞为“吾家千里驹”的曹氏新秀曹洪，采纳建议，集中兵力快速击破吴兰，吴兰、雷铜战死，首级被传至长安，张飞、马超只得退兵。
一个多月后，刘备又派陈式等十余营兵力封锁马鸣阁道（今四川广元北），妄图切断汉中与外界的交通，却仍被徐晃击破，陈式的士兵伤亡惨重，仓皇逃窜。
两军对垒之势已然形成，曹军连获两场胜利。但刘备志在夺取汉中，决心一战到底。他亲率大军抵达曹军据守的阳平关，与夏侯渊、张合、徐晃对峙。
刘备试图出奇制胜，派士兵分十部在夜间猛攻驻守广石（汉中府西县西）的张合，想拔除这处关外据点，可张合率亲兵奋力抵抗，刘备未能得手。
四、定军山之夜：奇兵突袭，一战定乾坤
阳平关地势险要，双方在此对峙逾年。219年正月，刘备率军避开防守严密的阳平关，南渡汉水，沿南岸山地东进，一举抢占了军事要地定军山。
定军山位于汉水南岸，距汉中郡治南郑仅40公里，是汉中府的西面门户。
山势虽不高峻，却如一把利剑直插汉中腹地，占据此地，便可俯瞰曹军动向，切断其与南郑的联系。
刘备抢占定军山，不仅打开了通往汉中的通道，还对阳平关的曹军构成致命威胁。此前，刘备与曹操交锋，常处下风，“每战辄败”，即便在博望有过小胜，总体也难改颓势。
但此番抢占定军山并扎营，绝对是一步妙棋。山上茂密的松柏利于大军隐蔽，战场形势也随之逆转，刘备军由被动转为以逸待劳，曹军则疲于奔命。
为确保汉中腹地安全，夏侯渊不得不率军出阳平关，在汉水南岸与定军山东侧修筑营垒、围寨，并设置鹿角（一种栅栏式防御工事），防备刘备偷袭。
然而，夏侯渊虽勇猛善战，却缺乏主帅应有的沉稳。曹操曾特意提醒他：
“为将当有怯弱时，不可但恃勇也。将当以勇为本，行之以智计；但知任勇，一匹夫敌耳。”怎料夏侯渊最终还是因“匹夫之勇”丧命。
219年正月的一个夜晚，刘备军夜袭曹营，火烧南围鹿角。夏侯渊命张合守东围，自己镇守南围，形成犄角之势。
当夏侯渊亲自率领数百名士兵巡视，发现鹿角被烧，下令救火修补时，这一幕被定军山上居高临下的刘备看在眼里。
山风猎猎，火光映照着刘备坚毅的面容，他深知——战机已至！
刘备立即命令黄忠出战。当时关羽镇守荆州，张飞、马超未参与此战，黄忠堪称刘备身边的第一武将，远非吴兰、雷铜之流可比。
这位年过六旬的老将，此刻如猛虎出柙，震天的金鼓声中，他率军奋勇杀出，向夏侯渊军发起突袭。
曹军仓促应战，夏侯渊来不及撤退，被黄忠斩杀。
史载黄忠“推锋必进，劝率士卒，金鼓振天，欢声动谷，一战斩渊”，老将军“一日之中，手刃百数”，勇不可当。
曹军大败，夏侯渊之子夏侯荣也在激战中阵亡，年仅十三岁，本可逃脱，却因不忍弃父部属而返身死战，最终殉国。
张合无奈，只能率残兵退守阳平关。
五、余波：汉中易主，格局重塑
曹操得知定军山败报后，不禁感叹：“渊本非能用兵也，军中呼为‘白地将军’。为督帅尚不当亲战，况补鹿角乎！”
他亲率大军从长安驰援，但刘备已据险固守，自信地说：
“曹公虽来，无能为也，我必有汉川矣。”
果然，曹操与刘备相持数月，未能扭转战局，最终于同年五月撤军，刘备遂夺取汉中。
此战不仅让刘备获得了梦寐以求的战略屏障，更极大提升了其集团的政治声望。同年秋，刘备自立为汉中王，正式与曹操、孙权鼎足而立。
而定军山一役，也成为三国时期以少胜多、以奇制正的经典战例，被后世兵家反复研究。
那一夜的火光与呐喊，不仅改写了汉中的归属，更在历史的星河中，为刘备集团注入了前所未有的信心与荣光！
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