村长在家躺到后半夜，在床上翻来覆去的睡不着觉，脑子里全是服兵役的事。他猛地坐起身，摸黑去叫醒还在睡觉的儿子：“快起来！套牛车，跟爹去镇上镇长家！晚了村里就只剩些老弱妇孺了，！”
父子俩摸着黑把牛牵出来，牛车还没套牢，村长就催着赶车。夜色浓如墨水，村长举着火把，牛车穿梭在山林中。
等赶到镇上，天也才刚亮，镇长家的大门还紧闭着，村长跳下车就往门上拍，手掌拍得发红，才见一个穿着青布衫的妇人探出头，眉头皱得能夹死蚊子：“大清早的敲什么敲？还没起呢！吵得人觉都睡不成！”
“夫人多担待！我是山仔村的村长，真是天大的急事，不然不敢麻烦镇长！”
村长声音都在发颤，忙递过一个篮子，里面是自家攒的鸡蛋，双手捧着递过去，“这点东西不成敬意，您行行好，通融通融，让我见里正一面，就一面！”
妇人看了看篮子脸色才缓和些，侧身让开了路。镇长正坐在堂屋的八仙桌旁喝茶，青瓷茶碗冒着热气，见村长进来，眼皮都没抬一下：“什么事这么急？天不亮就往这儿跑，莫不是为了县城里贴的征兵告示？”
村长忙凑上前，佝偻着腰：“镇长老爷，您消息灵通，您给说说，这征兵到底是怎么个章程？怎么这次征兵十三岁就得去了，其他男丁都是是家里的顶梁柱，能不能……能不能想办法免了兵役？”
镇长放下茶碗，用茶盖撇了撇浮沫，瞥了村长一眼：“免兵役？官府下的是死命令，边关快撑不住了，缺人又缺粮，哪能说免就免？”
他顿了顿，手指在桌沿上轻轻敲着，声音压得低了些，“不过嘛……也不是完全没辙，就看你们村里人舍不舍得花银子了。”
村长心里猛地一紧，忙往前凑了半步：“花银子？得多少银子，我们山里人，太多怕是拿不出来！”
“二十两。”镇长吐出三个字，语气轻描淡写，却像一块巨石砸在村长心上，让他瞬间懵了。
“一个男丁，二十两银子。我托人去官府打点，能把名字从征兵名册上划掉。”
里正端起茶碗喝了一口，又补充道，“丑话说在前头，这银子得三日内凑齐，过了这村，可就没这店了。
你是村长也知道，如今朝廷里是什么光景？上面的……这‘免役钱’，不过是敛财的由头罢了！”
村长脑子“嗡”的一声，眼前瞬间发黑，他踉跄着扶住桌角，才没栽倒在地。二十两？村里现在就姜家条件好些，但是姜家六个男丁要服兵役！
他缓了好半天，声音哑得像被砂纸磨过：“二……二十两？怎么会这么多？镇长老爷，您再通融通融，少点行不行？村里人实在拿不出这么多啊！”
“少点？”镇长“啪”的一声放下茶碗，语气陡然沉了下来，“你以为这银子是我要的？是上面一层层扒下来的！我帮你们托人，还得搭进去人情，你倒跟我讨价还价？”
他摆了摆手，满脸不耐烦，“你要么回去凑银子，要么就等着官府来抓男丁去边关服兵役，别的法子我也没有！”
村长还想再说什么，镇长却已经喊了小厮：“送客！我还要去县衙赴宴，别在这儿耽误功夫。”
村长失魂落魄地走出镇长家，脚步虚浮得像踩在棉花上。他没敢耽误，和自家儿子赶着牛车就回村里去了！
此时的姜家，也正围着灶台发愁。锅里的玉米糊糊熬得快糊了，娘却没心思搅，阿爷蹲在灶门口抽旱烟，烟杆烧得通红也没察觉。
见村长闯进来，脸色煞白，一家人的心顿时提到了嗓子眼。阿奶忙迎上去，声音都在抖：“村长，是不是……是不是有法子了？”
村长往门槛上一坐，双手撑着头，声音里带着哭腔：“法子是有，可……可咱们凑不起啊！”
他抬起头，看着姜家众人期盼的眼神，艰难地吐出那句话：“免一个男丁的兵役，要二十两银子！你们家六个男丁，得……得一百二十两！三日内凑不齐，就只能被官府抓去服兵役！”
“一百二十两？”大伯手里的柴刀“当啷”一声掉在地上，刀刃磕在石头上，溅起一点火星。他眼睛瞪得溜圆，声音都变了调：“这哪里是要银子？这是要咱们老百姓的命啊！
爹猛地站起身，气得直叉腰，嗓门大得震得房梁上的灰尘都掉了下来：“朝廷这是疯了！荒淫无度榨百姓的血，这日子还怎么过？老百姓多交三成粮税就够难了，现在又要二十两免役钱，是把人往死路上逼啊！”
永吉躲在永平身后，小手紧紧攥着哥哥的衣角，小脸白得没一丝血色，眼泪哗哗地掉：“阿爷，爹，我不想去当兵……听说边关的人会被箭射穿肚子，要是去了只能去送死了？”
村长看着眼前的景象，深吸一口气，猛地站起身：“愁也没用！我现在就去叫村里有男丁的人家，都到村头老槐树下集合，咱们一起商量，人多主意多，说不定还能想办法凑凑！”
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