天启十八年，腊月二十四，寒雪初霁。
天刚蒙蒙亮，叶青就被窗外的喧嚣声吵醒。他揉着发胀的太阳穴坐起身，想起库房被搬空的惨状，忍不住又叹了口气 —— 这神都的日子，果然处处透着 “烧钱” 的气息。昨日宴席上百官的夸赞还在耳边回响，可那 200 万两银子的窟窿，想起来就心口发堵。
“主公，您醒了？” 上官燕端着洗漱用品走进来，铜盆里的温水冒着细雾，搭在盆沿的布巾还带着暖意。见他脸色不佳，又补充道，“江玉燕说您昨夜没睡好，特意去街市上买了刚出炉的胡饼，还热着，您要不要尝尝？”
“胡饼？” 叶青眼睛亮了亮，肚子也适时地叫了一声。可转念一想那 200 万两，又垮下脸，“再好吃的胡饼，也补不回我的 200 万两啊。” 话虽如此，他还是麻利地洗漱完毕，跟着上官燕往府外走去 —— 与其闷在府里心疼银子，不如去这神都街上转转，看看这吞了他巨额银两的都城到底长啥样，说不定还能找到些赚回银子的门路。
刚踏出伯爵府大门，一股混杂着香料、食物与烟火的气息就扑面而来。街道两旁的店铺早已开门，伙计们正忙着擦拭门板、摆放货物，幌子在寒风中猎猎作响：绣着 “绸缎庄” 的云锦幌子上，金线绣的牡丹在晨光下闪着微光；挂着 “酒肆” 的木质酒旗上，“女儿红” 三个字苍劲有力；还有插满糖葫芦的草靶，裹着晶莹糖霜的山楂红得亮眼，引得路过的孩童拽着大人的衣角不肯走。
来往行人摩肩接踵，脚步声、吆喝声、车马声混杂在一起，热闹得让人挪不开眼。有穿着锦缎的富商，手里把玩着玉扳指，身后跟着捧着礼盒的仆从；有挎着菜篮的妇人，正跟菜贩讨价还价，声音清脆；还有背着行囊的行商，腰间别着算盘，脚步匆匆；连高鼻深目的胡商都随处可见，他们穿着宽松的胡服，头戴尖顶帽，手里比划着，说着夹杂着中原话的异域语言，正跟绸缎庄的掌柜商量着生意。
“这神都，可比青州热闹多了。” 叶青忍不住嘀咕，目光扫过街道两侧的建筑 —— 青砖灰瓦的院落错落有致，院墙大多砌得齐整，高门大户前蹲着威武的石狮子，狮子嘴里叼着石球，爪子按着绣球，气派十足；寻常百姓家的院墙上爬着枯萎的藤蔓，藤蔓间还挂着风干的红辣椒、玉米，透着烟火气；偶尔能看见二楼的窗棂后，有女子正偷偷张望街景，见有人望过来，又赶紧缩回去，只留下半片飘动的窗纱。
“主公，神都可是咱们大盛的都城，规模自然非青州能比。” 上官燕边走边介绍，她曾随前辈来过神都一次，对这里的情况略知一二，“我之前听老兵说，这神都北依邙山，南抵伊阙，东逾瀍河，西临涧水，洛水从城中穿流而过，把城分成了南北两部分。整个城郭占地足足 47 平方公里，光外郭城就有 109 个坊，比十个青州城加起来还大。”
“47 平方公里？109 个坊？” 叶青咂舌，他在青州时，整个青州城也就十几个坊，“这么大的城，得住多少人？”
“少说也有百万人口。” 上官燕回忆着见闻，“其中光是宫城、皇城的禁军和官员家眷就有十几万，再加上城里的商户、工匠、平民，还有南来北往的行商、胡商，热闹得很。听说最鼎盛的时候，连西域的王子、南洋的使者都在这儿常驻，专门跟咱们大盛做买卖呢。”
二人正说着，前方突然传来一阵喧闹，还夹杂着孩童的笑声。走近一看，原来是一处早市，摊贩们支着临时的摊子，木板搭的案台上摆满了货物，吆喝声此起彼伏，震得人耳朵发麻。
“刚煎好的白肠嘞！油香四溢，一文钱一根！” 卖早点的摊贩正挥舞着铁铲，锅里的白肠滋滋作响，油脂滴落在炭火上，冒起阵阵白烟，香气飘出老远；旁边的蔬果摊前，农户摆着新鲜的萝卜、白菜，萝卜带着泥土，白菜叶子上还沾着清晨的露水，“新鲜的冬储菜嘞！三文钱一颗，买三颗送一颗！”；还有卖杂耍道具的小贩，手里转着彩色的陀螺，陀螺在地上转得飞快，引得一群孩童围着叫好，“陀螺嘞！木头做的，结实耐玩，五文钱一个！”
叶青盯着那煎白肠咽了口唾沫，手不自觉地摸向腰间的钱袋，刚要掏钱，又想起自己的 “财政危机”—— 现在每一文钱都得省着花，便硬生生忍住了。他转而打量起周围的店铺，只见一家名为 “锦绣阁” 的绸缎庄里，几个穿着华服的贵妇正围着柜台挑布料，掌柜的拿着一匹天青色的云锦，笑得满脸褶子：“夫人您看这匹，是江南新运来的云锦，上面的缠枝莲是用金线绣的，做件袄子，过年穿正合适，才五十两银子！”
“五十两？” 叶青心里一惊，这一匹布的钱，够青州百姓过小半年了。隔壁的 “珍宝斋” 更是气派，红木柜台擦得锃亮，橱窗里的珍珠、翡翠、玛瑙在阳光下闪着光，掌柜正对着一位胡商说着什么，手里拿着一颗鸽子蛋大的珍珠，看那样子像是在讨价还价，胡商时不时点头，又摇头，脸上满是纠结。
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