周末回家，狗蛋没敢说考试的事。老栓正蹲在石缝旁看香椿树，树苗长了些，树干变粗了点，叶子舒展开，嫩生生的绿。这树能活。老栓的语气里带着点稀罕，石缝里渗出水珠，够它喝了。狗蛋看着爹的背，比去年更驼了，头发里的白丝也多了些，像落了层霜。
狗蛋突然说，我想好好念书。老栓回过头，愣了愣，然后咧开嘴笑了，皱纹挤在一起，像山路上的车辙。想念就念，家里有我呢。他从兜里掏出个野柿子，擦了擦递给狗蛋，甜，刚摘的。
从那以后，狗蛋像变了个人。天不亮就去教室，借着走廊的灯背课文；中午别人去食堂吃饭，他啃自带的冷馍，省下时间做习题；晚上宿舍熄灯了，他就躲在被窝里用手电筒照，电池是从废品站捡的旧电池，凑合用。
李磊见他这样，嗤之以鼻：装啥用功？笨鸟就是笨鸟，再飞也飞不高。狗蛋没理他，只是把课本翻得更勤了，书角卷了边，他就用浆糊粘好，粘了一层又一层。
有回上数学课，老师讲一元二次方程，狗蛋听得云里雾里。下课铃响了，他追出去问老师，老师正忙着去开会，匆匆说了句问同学去就走了。他站在走廊里，看着别人说说笑笑地走过去，心里堵得慌。
回到教室，李磊正趴在桌上睡觉，口水淌在作业本上。狗蛋犹豫了半天，还是走过去，小声问：李磊，这道题你会吗？李磊揉着眼睛坐起来，瞥了眼他的作业本：不会，别烦我。说完又趴下了。
狗蛋只好自己琢磨，一遍不行就两遍，两遍不行就三遍。直到天黑透了，他才在草稿纸上算出答案，高兴得差点跳起来。窗外的月亮升得高了，照在他的作业本上，亮堂堂的。
初二那年夏天，下了场暴雨，山洪冲断了山路。狗蛋周末回不了家，在宿舍啃干馍。老栓不知怎么绕了远路，背着个布包摸进了学校。他浑身湿透了，裤腿上沾着泥和草，手里的布包却裹得严严实实。给你带的菜。老栓解开布包，里面是个瓷罐，装着腌萝卜干，还有两个煮鸡蛋，家里的鸡下的，补补脑子。
狗蛋拿着瓷罐，手直抖。爹，你咋来的？老栓抹了把脸上的水，不在意地说：走山路呗，绕了点远，不碍事。后来狗蛋才从邻居嘴里知道，爹是摸着崖壁走了四十多里山路，摔了两跤，胳膊上划了道口子，血把袖子都染红了。
那天晚上，狗蛋把鸡蛋分给了李磊一个。李磊愣了愣，接过去没说话，剥开蛋壳咬了一口，蛋黄沾在嘴角，像块小金子。从那以后，李磊不怎么起哄了，有时还会把自己的习题册借给狗蛋看，虽然嘴上还硬：别弄坏了，这可是我爹托人从县城买的。
初三模拟考，狗蛋考了全班第十二名。班主任拿着成绩单，笑得眼睛眯成了缝：狗蛋，有进步！照这势头，考县一中没问题！县一中是全县最好的高中，听说考上的人，将来都能上大学。狗蛋把成绩单折好，塞进贴身的兜里，贴着心口，暖烘烘的。
中考那天，老栓特意杀了只鸡，炖了汤给狗蛋喝。别紧张，正常考就行。老栓往他碗里夹鸡肉，自己却啃鸡骨头，就算考不上，爹也不怪你。狗蛋喝着汤，眼泪掉进碗里，和汤混在一起，咸咸的。
等录取通知书那天，狗蛋在石缝旁蹲了一下午。香椿树长得比他还高了，树干笔直，叶子茂茂密密，风一吹，沙沙响。老栓拿着通知书从山下跑上来，手里的纸都抖了：中了！狗蛋，你中了县一中了！
狗蛋接过通知书，红色的字印在白纸上，亮得晃眼。他抬头看着香椿树，顶梢快挨着石缝上头的岩石了，岩石硬邦邦的，可树就是往上长，一点也不含糊。
去县一中报到那天，狗蛋背着新做的帆布包，里面装着老栓卖药材凑的学费。走到镇上车站，李磊正站在车旁等他，手里拿着个崭新的笔记本：给你的，李磊把笔记本塞给他，脸有点红，我爹说，上高中得用个好本子。
汽车开的时候，狗蛋往窗外看，老栓还站在车站门口，手搭在眉上望。车越开越远，爹的身影越来越小，像个小黑点，最后被山挡住了。狗蛋低下头，摸着李磊给的笔记本，封面上印着好好学习，天天向上，字是红的，亮得很。
县一中比镇中学大多了，有图书馆，有实验室，还有篮球场。狗蛋第一次进图书馆时，站在书架前，眼睛都看直了——那么多书，比村里祠堂里的牌位还多。他借了本《数理化通解》，晚上在宿舍看，一看就看到半夜。
高中课程比初中难多了，尤其是英语，狗蛋连字母都认不全。英语老师是个年轻姑娘，姓王，说话柔柔的。她知道狗蛋基础差，就每天放学后留他在办公室补课，从字母开始教，一遍一遍地念，嗓子都哑了。
狗蛋，别急，王老师给他倒了杯热水，英语就像爬山，一步一步往上走，总能爬到顶。狗蛋捧着水杯，暖流传到心里。他想起后山的香椿树，石缝窄，它就慢慢长，岩石硬，它就绕着长，从来没急过。
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