陈慧珍蹲在阳台角落，指尖刚触到那盆绿萝蜷曲的叶子，楼下就传来老周的咳嗽声。不是平日里清嗓子的轻咳，是裹着痰音的、一下接一下扯着肺的咳，像台旧风箱在楼道里嗡嗡作响。她慌忙直起身，膝盖在瓷砖上磕出轻响也顾不上，扒着栏杆往下看——老周正扶着单元门的铁柱子，背佝偻得像张拉满的弓，蓝布衫后心洇出一大片深色的汗渍。
“你慢点儿！”她朝下喊，声音里带着自己都没察觉的发颤。老周抬起头，隔着六层楼的距离，她看见他嘴角牵了牵，想说什么，又被一阵咳嗽堵了回去。等他终于挪进楼道，陈慧珍才发现自己的手还攥着阳台的晾衣绳，掌心印出一道红痕。
这年夏天热得反常，入伏才三天，空气就闷得像浸了水的棉絮。陈慧珍把冰箱里最后一块冰放进老周的搪瓷杯，刚端到客厅，就听见门锁转动的声音。不是老周的钥匙——老周的钥匙串上挂着个铜制的小葫芦，开门时会叮当作响，而这次只有钥匙插进锁孔的钝响。
门开了，周明轩站在门口，肩上挎着个黑色的双肩包，额前的头发被汗打湿，贴在皮肤上。他比春节时瘦了些，眼下有淡淡的青影，看见陈慧珍，愣了一下，才开口：“妈，我回来了。”
陈慧珍还没来得及应声，老周从卧室里走出来，手里攥着本翻开的《三国演义》，看见儿子，眼睛亮了亮，咳嗽都忘了：“明轩？你怎么回来了？不是说这月要加班吗？”
“项目提前结束了，”周明轩把包放在玄关的柜子上，换鞋时顿了顿，“爸，你咳嗽怎么没好？上次让你去医院做检查，你去了吗？”
老周的手不自觉地攥紧了书脊，书页被捏得发皱：“去了去了，医生说就是老毛病，开了点药，吃着就好。”他说着，把书往身后藏了藏，陈慧珍看在眼里，没说话，只是把搪瓷杯递到儿子手里：“先喝点水，刚加了冰。”
周明轩接过杯子，指尖碰到杯壁的凉意，心里的烦躁好像散了点。他这次回来，其实没打算提前说。上周视频时，看见父亲咳嗽得连话都说不完整，母亲在镜头那头强装镇定地收拾桌子，他夜里翻来覆去睡不着，第二天一早就跟领导请了假，买了最早一班高铁票。
晚饭时，陈慧珍做了一桌子菜，都是周明轩爱吃的。糖醋排骨炖得软烂，筷子一夹就能脱骨；青椒肉丝里的青椒还带着脆劲儿，肉丝切得细，裹着酱汁；还有一碗番茄蛋汤，蛋花打得匀，飘着葱花。老周今天胃口格外好，吃了小半碗米饭，还夹了两块排骨，陈慧珍看了，悄悄把自己碗里的排骨夹到他碗里：“多吃点，补补身子。”
周明轩看着父母的互动，心里像被什么东西堵着。他放下筷子，刚想说去医院做个体检的事，老周先开口了：“明轩，你这次回来，能待几天？”
“想多待几天，”周明轩说，“爸，我陪你去趟医院吧，做个全面检查，放心。”
老周的筷子顿在半空，脸上的笑容淡了些：“我都说了没事，花那冤枉钱干什么？你挣钱也不容易，在上海租房吃饭都要花钱。”
“钱的事您别操心，”周明轩往前凑了凑，“就是做个体检，没多少钱，我陪着您，不麻烦。”
“我说不用就不用！”老周的声音突然提高了些，筷子往桌上一放，“我自己的身子我清楚，不用你们瞎操心！”
饭桌上的气氛一下子僵了。陈慧珍连忙打圆场：“孩子也是好意，你别跟孩子急啊。明轩，你爸就是怕麻烦，等他想通了再说。”
周明轩看着父亲紧绷的侧脸，心里又气又疼。他知道父亲一辈子节俭，舍不得花钱，可这是看病啊，怎么能省？他张了张嘴，想说什么，最终还是把话咽了回去，端起碗，扒了两口饭，没什么滋味。
夜里，周明轩躺在次卧的床上，听见隔壁房间传来父亲的咳嗽声，一声接一声，断断续续的。他翻了个身，看见窗外的月光透过窗帘缝照进来，在地上投出一道细长的影子。他想起小时候，父亲也是这样，不管生什么病，都硬扛着，说去医院太贵。有一次他发烧到39度，父亲背着他去社区医院，路上走得急，鞋都跑掉了一只，回来后自己感冒了，却只是喝了碗姜汤，就去工厂上班了。
那时候家里穷，父亲在纺织厂当搬运工，母亲在菜市场摆摊卖菜，两个人起早贪黑，就是为了给他攒学费。他记得有一年冬天，母亲的手冻得裂了口子，渗着血，还在给人称菜，他看着心疼，说不想上学了，想去打工。父亲当时就火了，抬手要打他，最后却只是叹了口气，把他拉进怀里，声音沙哑：“爸就是砸锅卖铁，也得让你读书。”
后来他考上了上海的大学，是村里第一个大学生。走的那天，父亲背着他的行李，送他到火车站，反复叮嘱他要好好吃饭，别舍不得花钱。火车开的时候，他看见父亲站在月台上，挥着手，眼角红红的。那时候他就暗下决心，一定要好好读书，将来让父母过上好日子。
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