“庇护所”基地的清晨，是在一种诡异的和谐与持续的警惕中开始的。当幸存者们拖着疲惫的身体开始新一天的修复工作时，他们发现，那些被称为“守护者”的变异体，已经将更多搜集来的物资堆放在了指定的外墙区域。
这一次，除了金属和零件，甚至出现了几桶密封尚算完好的工业用防水涂料，以及一些扭曲但勉强能用的太阳能电池板碎片。它们的行为模式似乎也在“学习”，变得更加有针对性。几只体型较大的“守护者”甚至尝试着，用它们粗壮且覆盖角质的前肢，帮助士兵们扶起一段倾倒的金属护栏，动作笨拙却透着一丝令人不安的“善意”。
“它们…好像在模仿我们…”一个年轻士兵看着这一幕，声音有些发干。他手中的步枪紧了又紧，最终还是垂下了枪口。命令是“非攻击性接触”，但每一次与这些昔日死敌的近距离接触，都挑战着他们的神经底线。
李潇带着人小心地检查着这些“贡品”。工业涂料可以用于修补破损的屋顶，太阳能碎片或许能拼凑出一个小型充电装置。每一份物资都弥足珍贵，但接受这些来自怪物的“馈赠”，总让人感觉像是在与魔鬼做交易。
林曼则忙于更复杂的任务。她尝试通过调整基地外围几个尚能工作的环境传感器，播放一些简单有规律的声音或光信号，观察“守护者”的反应。初步结果表明，它们对代表“危险”的急促高频音调会表现出明显的警惕和后退，而对代表“平静”的稳定低频信号则反应平和。这或许是一种极其原始的“沟通”方式。
然而，这种脆弱的平衡，随时可能被打破。远方，那些“清理者”单位的阴影，如同悬顶之剑，压迫着每个人的心神。
就在基地抓紧这宝贵喘息之机修复防御时，负责远距离侦察的无人机传回了令人心悸的画面。
“清理者”的先锋，并非预想中庞大的“践踏者”，而是一种更加敏捷和具有攻击性的单位—— “清道夫-迅爪型” 。
这些单位体型比“猎杀者”稍大，拥有四条反关节，末端是旋转利刃的机械与生物混合肢体，使其具备极高的机动性和攀爬能力。它们的头部传感器更加集中，闪烁着冰冷的蓝光，似乎专门为城市巷战和复杂地形下的清除任务而优化。其命名来源于其迅捷的动作和致命的爪刃，像是净化协议派出的专业“清洁工”。
数台“迅爪”如同灰色的幽灵，出现在距离基地不到十公里的废弃小镇边缘。它们没有急于进攻，而是开始高效系统地清除小镇里游荡的零星变异体。它们的攻击精准而冷酷，能量爪刃轻易撕裂“蹒跚者”和“疾影”的躯体，同时对环境进行着高强度的扫描和数据采集。
更令人不安的是，它们似乎对“守护者”表现出了极高的“兴趣”。一旦发现“守护者”的踪迹，会优先进行围攻和解析，仿佛在收集这种新型共生单位的数据。
“它们在清理前往基地的道路，并研究我们的‘盟友’。”林曼分析着传回的数据，脸色凝重，“它们的学习和适应速度很快。一旦完成数据采集和环境评估，下一波攻击很可能是针对性的斩首行动。”
压力，如同实质般笼罩下来。
面对迫在眉睫的威胁，基地内部做出了最终决定。吴锋的西行小队必须立刻出发，而留守人员则需要做好应对最坏情况的准备。
吴锋的小队精简到了五人：他自己、老猫、大熊、山鹰，以及一名精通机械和野外生存的老兵。他们带走了基地所能挤出的最后一点高能量口粮、大部分净水片、以及备份了“盖亚”核心数据和部分小雅生理数据的加固存储器。武器方面，他们只带走了必要的自卫步枪和有限弹药，将重火力和大部分弹药留给了守家的人们。
临行前，吴锋再次来到小雅的医疗室外。女孩依旧沉睡，但脸色红润了许多。林曼告诉他，小雅的脑波活动开始出现一些类似整理和学习的有序模式，或许不久后就能苏醒。
“告诉她，”吴锋对林曼和李潇说，“我们一定会带着希望回来。”
没有更多的告别，小队在黎明前最黑暗的时刻，悄无声息地从一条隐秘的应急通道离开了基地，身影迅速融入西边荒芜的地平线。
基地内部，防御提升到了最高等级。所有自动武器（尽管弹药有限）重新校准，关键通道设置了新的障碍和爆炸物。李潇组织非战斗人员进行了多次紧急疏散演练，确保一旦外墙被突破，能迅速撤入地下掩体。
而林曼，则进行着最大胆的尝试。她利用修复的通讯设备，尝试向逼近的“清理者”单位发送一段经过精心编译混合了“守夜人”秩序协议片段和小雅纯净精神波纹特征的信号。这段信号不包含任何攻击性，其核心信息只有两个：“我们存在。我们不同。”
这是一场赌博，赌“清理者”那冰冷的逻辑中，是否存在一丝接收“异常但非敌对”信息的可能。信号发出后，像是石沉大海，没有任何回应。但远方“迅爪”的扫描频率，似乎出现了极其细微但难以判断意图的变化。
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