青鸾的尾羽扫过崖边的野菊时，哪吒闻到了混杂着檀香的铁锈味。他勒住缰绳让坐骑停在山道拐角，指尖无意识地摩挲着腰间的紫金葫芦 —— 葫芦里的三片青莲花瓣正在发烫，像是在感应某种熟悉的气息。身下的青鸾突然打了个响鼻，前爪在青石上抓出浅痕，朝着山道深处警惕地歪着脖子。
“怎么了？” 哪吒低头查看时，混天绫突然从手腕滑落，如赤练般缠上前方的老槐树。绸缎触及树干的瞬间，树皮上浮现出淡金色的莲花纹，纹路沿着树结蔓延，在离地丈许的地方凝成半朵含苞的莲苞。
这是太乙真人教他的寻灵术。只有附近存在混沌青莲相关的灵力，混天绫才会显现此等异象。哪吒翻身跃下青鸾，火尖枪在掌心转了个圈，枪尖的烈焰将山道旁的晨雾灼出个透明窟窿 —— 他能感觉到，有双眼睛正在暗处窥视。
山道尽头的竹林里传来竹篾摩擦的轻响。哪吒拨开挡路的野蔷薇，看见个矮胖的身影正蹲在青石上摆弄铜秤。那人穿着洗得发白的黑袍，斗笠边缘垂着灰布，将脸遮得严严实实，脚边摊开的麻布上摆着些稀奇物件：半块刻着星图的龟甲、装着萤火虫的琉璃盏、缠着红线的枯骨，最显眼的是个巴掌大的木盒，盒盖上嵌着块青绿色的玉石，正随着山风微微发亮。
“客人来得巧。” 黑袍人突然开口，声音像是含着颗石子，“刚摆好摊就有生意上门 —— 看看？都是些压箱底的宝贝。” 他的手指在铜秤的秤星上敲了敲，秤杆发出清脆的嗡鸣，竟与哪吒怀中寻莲盘的震颤频率完全一致。
哪吒将火尖枪杵在地上，枪尖的烈焰刻意收敛了几分：“你是谁？在这里做什么？” 他注意到对方黑袍的袖口绣着半朵莲花，针脚与母亲留下的香囊如出一辙，只是颜色更深，像是用陈年血渍染成。
黑袍人慢悠悠地站起身，斗笠下的阴影遮住了所有表情。他拿起那只嵌玉木盒在掌心掂了掂，盒盖缝隙渗出的青光与混天绫的红光交缠，在青石上织成细碎的光网：“在下不过是个走江湖的商人，专收天下奇物，也卖些旁人寻不到的消息。” 木盒被他轻轻放在秤盘上，“比如 —— 客人正在找的东西，在下或许知道些下落。”
哪吒的指尖猛地收紧。他下意识摸向怀中的青莲花瓣，葫芦里的暖意突然变得灼热。眼前这商人绝非善类，对方不仅能屏蔽自身气息，还能精准拿捏混沌青莲的灵力波动，这等修为，至少是活了千年的老怪物。
“我要找的东西？” 哪吒故意拖长语调，眼角的余光扫过竹林深处 —— 那里的竹叶正在无风自动，地面的落叶层上有串新鲜的脚印，脚印边缘泛着淡淡的黑气，与骷髅山见到的魔族踪迹如出一辙。
黑袍人似乎没察觉他的试探，用秤砣敲了敲木盒：“比如混沌青莲的残片。” 他突然抬手掀开斗笠边缘，露出半张布满皱纹的下巴，嘴角咧开时能看见两颗泛着银光的假牙，“听说客人刚从骷髅山得手三片？可惜啊，那只是最普通的莲瓣，真正能镇住魔气的莲心，还藏在别处呢。”
混天绫突然剧烈震颤，绸缎上的莲花纹暴涨半尺，几乎要将木盒卷过来。哪吒连忙握住绫尾，却发现掌心沁出冷汗 —— 这商人连他们刚得到青莲花瓣都知道，要么是石矶娘娘派来的眼线，要么是另有所图的神秘势力。
“你想做什么？” 哪吒将火尖枪横在胸前，枪尖的烈焰腾起半尺高，“是石矶让你来的，还是魔族？”
黑袍人突然咯咯笑起来，笑声惊飞了枝头的山雀。他从麻布底下摸出个陶瓮，倒出三粒鸽卵大的药丸，药丸滚在青石上发出玉珠相击的脆响：“客人别急着动怒。你看这‘醒魂丹’，用百年曼陀罗根和晨露炼的，能解玄阴之气的寒毒 —— 陈塘关那些被冻僵的百姓，只要还有口气，服下就能醒转。” 他用指甲敲了敲药丸，“这算不算有用的消息？”
哪吒的瞳孔骤然收缩。救治陈塘关百姓的法子，太乙真人翻遍玉虚宫典籍都没找到头绪。眼前这商人竟能拿出对症的丹药，其来历越发可疑。他瞥向陶瓮时，突然注意到瓮底刻着 “百草谷” 三个字，那是传说中神农尝百草的地方，早已绝迹千年。
“你想要什么？” 哪吒缓缓放下火尖枪。他知道对方抛出如此诱饵，必然有所图谋。
黑袍人慢悠悠地将醒魂丹收回陶瓮：“很简单。用你腰间那片带血的莲瓣来换。” 他准确指出紫金葫芦里最特殊的那片 —— 那是从石矶娘娘祭坛抢来的，边缘还沾着未洗净的血渍，蕴含着最浓郁的青莲本源。
“不可能！” 哪吒断然拒绝。那片莲瓣是净化聚魔阵的关键，太乙真人说过，若是凑不齐五片同属性的莲瓣，根本无法催动镇魔之力。他突然想起师父临走前的叮嘱：“遇到拿不准的人物，先看他腰间 —— 真正的隐士会挂着寻常玉佩，只有魔道修士才会藏着法器。”
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