黎明前的黑暗最为浓重，山谷里弥漫着破晓前的寒意和露水的气息。队伍再次无声地集结起来，比前一天更加沉默，也更加坚韧。赵立仁的苏醒和粮食失窃的阴影，像两种截然相反的力量，拉扯着每个人的神经。
刘肖没有多做动员，只是用沉静的目光扫过一张张或熟悉或陌生的面孔，简短地吐出两个字：“出发。”
目标，东方——野人沟。
这是一次前途未卜的进军。侦察兵带回的信息极其有限，只确认了一条几乎被灌木和藤蔓完全掩盖的、野兽踩出的小径可以通向那片未知的区域。没有人知道野人沟里到底有什么，是绝地，还是生机？
程铁军带领一营残部作为前锋，用大刀和刺刀艰难地开辟道路。队伍排成长长的一列，在陡峭湿滑的山脊和深邃阴暗的峡谷间缓慢蠕动。速度比预想的还要慢，体力的消耗却更大。
李德明走在队伍中段，脸色苍白，眼下带着浓重的黑眼圈。昨夜那封密信的内容，如同魔咒般在他脑海中反复回响，让他一夜未眠。他下意识地避开刘肖和周文的目光，内心充满了挣扎和一种难以言喻的负罪感。那个叫“狗娃”的年轻人经过简单盘问和搜查，没发现什么确凿证据，暂时被编入了后勤队伍干杂活，但李德明知道，这件事绝不会就此结束。
周文敏锐地察觉到了李德明的异常，但他以为对方只是因理想受挫和连日奔波而情绪低落，便没有过多打扰，只是将更多精力放在鼓舞士气和组织行军上。他穿梭在队伍中，用沙哑的嗓子反复强调：“同志们，坚持住！野人沟就在前面，到了那里，我们就能暂时甩开敌人，休整补充！”
他的话起到了一定的作用，但更多的战士是靠着一种本能般的信任和对指挥员的信服，在机械地迈动双腿。
苏湘云的状态越来越差。强烈的妊娠反应（她几乎已经能确定）加上极度的劳累和营养不良，让她几次险些晕倒在行军路上。但她死死咬着牙关，拒绝了战士用担架抬她的提议，坚持自己行走，将有限的担架资源留给伤势更重的赵立仁和其他重伤员。她苍白的脸色和偶尔忍不住跑到路边干呕的样子，让周围的战士和医护人员都心疼不已。
刘肖将这一切看在眼里，心如刀绞，却无能为力。他现在是整个队伍的大脑和脊梁，不能流露出丝毫的软弱和犹豫。他只能将更多的警卫力量安排在医疗队附近，并暗中命令许向前，想尽一切办法，哪怕挖草根、剥树皮，也要保证苏湘云和重伤员有一点最基本的食物入口。
经过几乎一整天不眠不休的艰难跋涉，在夕阳即将沉入群山之时，队伍终于抵达了侦察兵描述的野人沟边缘。
眼前的情景，让所有人都倒吸了一口凉气。
所谓的“野人沟”，并非想象中的山谷，而是一片被无数陡峭石峰和茂密原始森林覆盖的、广阔而破碎的丘陵地带。沟壑纵横，地形之复杂远超想象。暮色中，那些黑黢黢的山林和奇形怪状的石崖，仿佛一张巨兽的口，散发着荒凉、原始而危险的气息。根本没有像样的路，只有野兽的足迹和雨水冲刷出的沟壑。
“这……这鬼地方能进去吗？”程铁军看着眼前的地形，也感到一阵头皮发麻。
“我们没有选择了。”刘肖的声音平静却带着不容置疑的力量，“后面是追兵，四周是绝路，只有这里，白军的势力可能暂时延伸不到。再险，也比落入敌人手里强。”
他转身面对疲惫不堪的队伍，提高了音量：“同志们！我们到了！这里就是野人沟！我知道，这里看起来很可怕，但是，这里也可能有敌人找不到的水源，有能果腹的猎物，有能让我们暂时喘息的藏身之地！我们是红军，是任何艰难困苦都打不垮的队伍！拿出过落马坡的勇气来！今晚，我们就在这里宿营！明天，我们进沟！”
他的话语带着一种强烈的感染力，驱散了一些人们心头的恐惧。是啊，落马坡那样的血战都挺过来了，还有什么好怕的？
队伍在野人沟边缘一处相对平缓、靠近溪流的林地里驻扎下来。炊事班用最后一点粮食混合着沿途采集的苦涩野菜，熬煮着稀薄的粥汤。战士们砍伐树枝，搭建最简单的窝棚，或者干脆找块干燥点的石头坐下，抱着枪，蜷缩着休息。
刘肖、周文、程铁军、许向前以及刚刚能勉强坐起来的赵立仁（被用简易担架抬着）再次召开了紧急会议。赵立仁虽然虚弱，但清醒的头脑对局势的判断至关重要。
“这里地形太复杂，我们像没头苍蝇一样乱撞不行。”赵立仁的声音微弱，但思路清晰，“必须……尽快找到相对安全、有稳定水源、并且易于防御的区域，作为临时基地。同时……要派出小股侦察部队，摸清沟内的情况，寻找……可能的食物来源，和……出路。”
刘肖点头表示同意：“立仁说得对。我们现在是两眼一抹黑。铁军，你从一营还能动的弟兄里，挑选一批最有山林经验、体力最好的，组成几个侦察小组，明天天一亮就出发，分不同方向探查。记住，你们的任务是侦察，不是战斗，遇到任何情况，以撤回报告为第一要务！”
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