“不交出堡垒也行。”德朗杰鲁又换上那副轻蔑的面孔，“你不是说我们用不来这座城堡，行啊。这往后近卫骑士团和王国军的吃穿住行就都交给你们红蔷薇，我们可不想落下个损坏公物的罪名。”
近卫骑士们哄笑起来，伊芙琳咬着牙，但却无法拒绝。贵族派已经无法在抗敌之路上取得任何优势，现如今，这座城堡成了贵族派唯一的功劳，说什么都不能放弃。
堡垒的阴影把她笼罩，像条快要被淹死的鱼。布里米尔与德朗杰鲁如入无人之境般走进堡垒，骑士团从她的两边通过，就好像是把伊芙琳当成了碍事的东西，早知如此，就该让塞拉菲娜来承受这份屈辱。
等到近卫骑士团全体都进入城堡，伊芙琳才抬起头，望着远处王国军开来的方向，那里的烟尘已经连成了线。她突然觉得，奥林匹斯丘的血腥味里，又多了点比帝国军更让人窒息的东西——那是王都贵族的傲慢，和藏在荣誉背后的贪婪。
***
帝国皇城像一头蛰伏的巨兽，盘踞在中央平原的最核心处。正午的光瀑倾泻在鎏金的穹顶上，那穹顶大得仿佛要将整片天空都罩住，边缘镶着暗纹，据说是初代皇帝征战时划过的星轨。广场由整块整块的云白石铺成，宽阔到能让百支骑兵队同时驰骋，却又因中央那座刻满上古战史的黑色立柱，而显得肃穆如祭坛——立柱顶端的鎏金鹰徽，翅膀展开的阴影能盖住三个成年男子。
踏入内廷，高耸的拱顶几乎要刺破视线，廊柱缠着银质的常春藤纹样，却没半点柔意，反倒像无数把直指天空的剑。官员们穿着绣金的长袍，步履匆匆地在廊道里交汇、低语，每一次衣料摩擦的声响，都像是权力齿轮转动的余音。更深处，禁军的黑甲在廊角闪着冷光，他们纹丝不动，可甲胄上帝国鹰徽的眼神，却比真正的鹰隼更具穿透力。
最令人心悸的是主殿外的巨型雕像：一位持矛的女武神，裙裾在风里像要真的扬起，她脚下踩着的，不是石制的“战败者”，而是用陨铁熔铸、永远保持着扭曲哀嚎的俘虏群像--那是帝国威慑力最直白的注脚。在这里，每一块砖石都浸着权力的重量，连风刮过广场的声音，都像是帝国低沉的呼吸。
觐见之间高大而又宽阔，尽头的墙上高悬着帝国的旌旗，衬托出皇座的无上威严。
皇座上坐着一位具有领袖气质和高贵身份的男性。他的长发如泼墨般垂落，夹杂着岁月沉淀的银白，浓密的胡须顺着硬朗的下颌线铺展，像一片梳理整齐的钢针丛。头顶那顶嵌着暗红宝石的金冠不算繁复，却在光线里漾着低调的贵气--每一颗宝石都像凝结的血，衬得他深凹的眼窝愈发锐利。那双眼瞳是淬过火的冰，看似含着几分漫不经心的笑意，眼角的细纹里却藏着翻覆权柄的沉重心机。
唇角的弧度像是精心丈量过，既带着上位者对一切尽在掌握的从容，又隐着狩猎前的慵懒威慑。仿佛只需一个眼神，就能让王座下的臣子们连呼吸都放轻三分。这身皮肉或许刻着衰老的纹路，可骨子里那股“万物皆可为棋”的霸气，却比年轻时更甚，如同一柄被时光打磨得愈发内敛、却也愈发致命的古剑。
这位便是掌握帝国实权的人物——莫尔德·塞勒·奥古斯特，也就是杜兰口中的皇帝陛下。
“启禀陛下，”觐见之间正在例行朝会，一名老态龙钟的男子，正在向皇帝启奏：“杜兰将军发来急报，说与瓦伦蒂亚王国的战事受阻，帝国军的兵力损失轻微，但诸王国联军几乎全军覆灭，请求再往前线派出增援，尤其是粮草，恐难以为继。”
莫尔德皇帝将肘撑在扶手上，掌心握拳，抵在脸颊，半睁半闭地回应道：“这个杜兰，就只会捡好听的说。”
老人问：“陛下这是何意？”
莫尔特倒也干脆，演都不演了，“我在他的身边安插眼线，他的骄傲、他的败北全都在我的掌握之中。”
“啊！这……”老人无言以对。他深知皇帝的为人，从不轻易相信臣子，这倒也能理解，只是他显然很早就接到了线报，却丝毫没有提及，如视帝国军的胜败无关紧要，这才令人害怕。
“马斯克相国，你也太容易杞人忧天了吧。”皇帝的眼神仿佛能看穿臣子的内心，马斯克连忙解释：“这……这是臣与生俱来……”
“我之所以不提，就是因为元老院那帮人，总是以平白消耗国力为借口，想要干涉军政大事，你可明白？”
“是，微臣明白。”马斯克俯首，但还是要给杜兰的请求给个回应才是：“微臣斗胆，请问陛下该如何回复杜兰？”
皇帝端正了坐姿，然后面向马斯克说：“我会再派5万精兵，但粮草一粒都不会再给，让他自己想办法。”
马斯克听完之后，脸上的表情愕然。
“陛下，能否与微臣点拨一二？”
“说的也是，你尚且不知诸王公被软禁一事，”莫尔特用指尖搓了搓胡子，对着下巴都快掉下来的肱骨之臣解释道：“你觉得诸王联军为何会先一步覆灭？那是杜兰以人质为要挟，逼他们用人命去填战线，既然都已经撕破脸，那不如直接向诸王国征粮，等把诸王国消耗殆尽，吞并起来也省下不少功夫。”
马斯克也知皇帝与诸王公之间是面和心不和，只是碍于对方已经俯首称臣，不好下手吞并，却不曾想到杜兰会使出这等手段，间接控制了诸王国，虽然诸王公在国内还有子嗣可以继位，但损耗的兵力不会马上得到补充，要拿下就只有趁现在。
而且动手的人还是杜兰，就算会遭人唾骂，那也可以全责都推给杜兰，说是他一意孤行，骂名也轮不到皇帝来背。
“就算拿不下瓦伦蒂亚，我们也能吞并诸王国的领土，财富唾手可得。”莫尔特还在做着美梦，全然不知自己面对的是怎样的敌人。
“可是陛下，如果要将诸王国吞并，恐怕过不了元老院那一关。他们此刻正在审判您的外甥，赫尔曼将军。”马斯克也不是耳聋之人，他在国内遍布眼线，唯独对皇帝俯首帖耳，皇帝也对他青睐有加。
“那是他自己不争气，怨不得别人。”莫尔特挥了挥手，赫尔曼仿佛一颗棋子般被丢弃。“至于元老院那帮人……”莫尔特笑容中渗出致命的冰冷。“杜兰本就是元老院那些老头子们推出来制衡我的，现在又是他对诸王国下手，该上火的是元老院那群人才对。”
“不过，”莫尔特话锋一转：“这帮骑在帝权头上的杂碎，是该好好整顿一下了。”
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