伊莱亚斯领位于伊塔黎卡城的南方,成片的麦田顺着水渠铺开,金黄的麦穗在夕阳下泛着油光,远处的风车慢悠悠转着,把渠水引向万顷良田。这里是王国的“粮袋子”,三分之一的麦田与粮仓都集中在此,连道路都比其他领地平整,据说每到秋收,领主府的马车会排满整条官道,将粮食运往王都与各领主领地。可这片富庶之地上,不光生活着人类,也有草原猎手之称的种族--猎头兔。
莱卡拉紧马缰,胯下的战马喷着响鼻,蹄子在土路上刨出浅坑。
风声从耳边掠过,莱卡的思绪忍不住飘回部族老人常说的过往:很久很久以前,猎头兔就生活在这片土地上,过着与世隔绝的狩猎生活,不知在什么时候,人类来到了这片土地,然后建立起了国家,并向外持续扩张,直到与猎头兔的活动范围接壤。
起初双方都没有跨过对方的领土。因此也都相安无事甚至还建立起了通商,互通有无。但随着人类的活动越来越频繁,入侵事件时有发生,小摩擦不断,最后爆发了大规模战争。这场战争双方死伤无数,持续了近百年时间,最终导致猎头兔部族人口锐减,特别是男性,几乎到了快要灭种的地步。
最让猎头兔绝望的不是人类的刀剑,而是部族特殊的生态--她们生育率不低,可诞下男性幼崽的概率不足一成,因此猎头兔对于家庭或者夫妻的概念并不是那么清楚,而孩子都是有部族内的所有女性共同抚养长大。百年战争下来,部族里的男性几乎死绝,如此一来,没有男性的猎头兔几乎就处于灭亡的边缘。最终她们不得不向人类屈服,她们的领土也被划入了人类的管辖范围。这就是猎头兔部族,为什么会生活在伊莱亚斯领的主要原因。
为了延续血脉,她们不得不向人类谄媚,向人类借种,生下的孩子由全族女性共同抚养。如今的猎头兔,除了头顶的兔耳、身后的短尾和身上的绒毛,外貌已与人类相差无几,可这份“接近”,却是用种族尊严换来的。而且这种生育子嗣的方式,却被人误以为是种族开放,但这也是没有办法的事。只有少数运气好的人,在得到族里男性的垂青之后,所生产下来的纯正血统孩子才会成为族长的候补,现在族长战死,许多同胞也魂归他乡,猎头兔又再次遭遇到种族存亡的危机。
“驾!”莱卡甩了一鞭,除了给马儿休息喂料的时间短暂停歇,其余时间都在策马狂奔,兔耳因为疲惫耷拉着,目光却依旧警惕着周围,终于在深夜时分越过边境。她要深入伊莱亚斯领的腹地,才能回到自己的故乡。
在奔波了两天两夜之后,前方终于出现错落的草庐--那是猎头兔的部族聚居地。刚靠近,几个穿着粗布衣裳的孩童就围了上来,小短腿跑得飞快,兔耳晃得显眼:“莱卡姐姐!你回来啦!族长什么时候带大家回来呀?我们赢了吗?”
孩子们的声音清脆,眼里满是期待,莱卡握着缰绳的手紧了紧,喉结动了动,却没能说出“族长已经战死”的话。她翻身下马,蹲下身摸了摸最瘦小的孩子的头,声音放得很轻:“姐姐有重要的事向长老们汇报,等商量完,再跟你们说好不好?”
孩童们虽有些失望,却还是乖巧地点头,簇拥着她往部族中心的长老屋走。草庐都是用芦苇和黄泥糊成的,屋顶铺着晒干的干草束,这里还过着非常原始的生活,也这是她从小长大的地方,可此刻看着熟悉的景象,心里却莫名发沉。
长老屋的门是用粗木拼的,推开门时发出“吱呀”的声响。四位白发苍苍的老者坐在草席上,手里捻着草绳,见莱卡进来,都停下了动作。
“长老,我回来了。”
“坐吧。”最年长的大长老开口,声音沙哑,“路上累了吧?先喝碗水。”旁边的二长老递过陶碗,清水里飘着几片薄荷叶,是部族里解暑的法子。
莱卡接过碗,却没喝,“长老,”她深吸一口气,声音带着难掩的疲惫,“族长……还有好多姐妹,都回不来了。”
“果真如此。”没有哭喊,没有追问,长老们只是轻轻叹了口气。“从你急急忙忙赶回来的样子,又没宣扬胜利的喜讯,我们就猜到了。”
莱卡虽不打算隐瞒,但也对长老们的智慧感到惊讶,事到如今,也就没有什么好隐瞒的。她把奥林匹斯丘的战斗、领主们的畏战怯战、陈砚如何收留她们、还为她们创造手刃仇敌的机会、幸存的姐妹现在也都在他的手底下打工、加尔带回的伊莱亚斯领主想对部族动手的消息,一五一十地说了出来,连奥莱克承诺接纳部族迁移的事也没落下。
莱卡还从怀里掏出沉甸甸的钱袋,放在草席中央--里面是她跟着陈砚干活攒下的银币,就连抓贼奖励的金币也都换成了银币,毕竟不是所有人都能像陈砚那样可以轻易找零。“这是我跟着陈砚老爷赚到的钱,希望长老能相信我说的话。”
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