夜色如墨，山谷入口的营地一片寂静，唯有篝火残留的炭火发出微弱的红光，映照着周围散落的帐篷。张轩站在河边，晚风拂过他的脸颊，带着一丝若有若无的咸涩气息，这气息虽淡，却像一根细针，刺破了夜的沉寂，让他心中一动。
他闭上眼睛，将精神力缓缓扩散开来。天启赋予的心灵感应能力，此刻不仅能感知到数里内的活物动静，更能捕捉到空气中细微的物质成分。很快，那丝咸涩的来源变得清晰——它并非来自眼前的河流，而是源自山谷深处，顺着山谷间的气流，悄然弥漫到了入口处。
“是盐的味道。”张轩睁开眼，目光望向山谷深处那片被夜色笼罩的轮廓，心中涌起一阵笃定。这气息虽淡，却与白天从盐肤木叶片上提取的盐霜味道一脉相承，只是更为纯粹，显然来源绝非零星的植物盐霜，而是规模更大的盐源。
他没有立刻叫醒众人，而是回到自己的帐篷旁，靠着一棵大树坐下。篝火的余温透过布料传来，驱散了夜的微凉。他脑海中开始勾勒明日的行程：山谷地形复杂，或许会有陡峭的岩壁，或许会有湍急的溪流，甚至可能隐藏着冬眠未醒的野兽，但只要循着那丝咸涩的气息，必然能找到盐源的所在。
天边泛起鱼肚白时，营地渐渐苏醒。石第一个起身，熟练地添柴生火，火焰“噼啪”作响，很快升起袅袅炊烟。青壮们陆续走出帐篷，揉着惺忪的睡眼，脸上还带着昨夜短暂休息后的疲惫，但眼神中却多了几分期待——昨日那一点点盐霜带来的活力，让他们对今天的行程充满了信心。
“轩神，您醒了？”石看到张轩靠在树下，立刻走了过来，手里拿着一块烤热的熏肉，“昨晚睡得还好吗？这是今早烤的肉，您先垫垫肚子。”
张轩接过熏肉，咬了一口。经过昨夜那一点点盐霜的调味，原本干涩的熏肉似乎也多了一丝难以察觉的鲜味。他点点头，说道：“今天我们进山谷。我已经感觉到了，盐源就在山谷里面。”
“真的？”石眼睛一亮，脸上瞬间露出激动的神色，连忙转身朝着营地大喊：“大家快准备！轩神说盐源就在山谷里，我们今天就能找到盐了！”
营地瞬间沸腾起来。青壮们原本还有些萎靡的精神，瞬间被点燃，纷纷加快了收拾的速度。小羽昨晚休息后，气色好了不少，此刻正兴奋地帮着岩整理石矛，嘴里不停念叨着：“终于要找到盐了！以后再也不用浑身没力气了！”
片刻后，队伍收拾妥当，朝着山谷深处进发。刚进入山谷，眼前的景象便与谷外截然不同。两侧的岩壁陡峭如削，上面覆盖着厚厚的藤蔓和苔藓，阳光透过茂密的枝叶，在地面投下斑驳的光影，空气中的咸涩气息也越来越浓，隐约还夹杂着一丝硫磺的味道。
“大家小心脚下，这里的路不好走。”石走在最前面，用石斧拨开挡路的藤蔓，提醒着身后的人。山谷内的路比谷外更加崎岖，时而需要踩着湿滑的岩石前进，时而需要跨过狭窄的溪流，每个人都必须全神贯注，稍有不慎就可能滑倒。
张轩走在队伍中间，一边用精神力感知着周围的动静，警惕着可能出现的野兽，一边留意着空气中咸涩气息的变化。随着不断深入，那股气息越来越浓郁，甚至开始带着一丝刺鼻的味道，这让他更加确定，盐源已经近在眼前。
“轩神，你闻，这味道越来越浓了！”岩走在张轩身边，忍不住说道，“好像……好像比昨天的盐霜味道更重。”
“嗯，快到了。”张轩点头，目光望向山谷前方的一个拐角，“过了那个拐角，应该就能看到了。”
众人加快脚步，朝着拐角走去。刚转过弯，眼前的景象瞬间让所有人都停下了脚步，脸上露出了震惊的神色。
只见前方的山谷豁然开朗，形成了一片小小的盆地。盆地中央，有一汪约莫半亩地大小的泉水，泉水呈现出淡淡的乳白色，表面还漂浮着一层薄薄的白色泡沫，散发着浓郁的咸涩气息，正是众人追寻已久的盐源——盐泉！
盐泉周围的地面，覆盖着一层厚厚的白色结晶体，如同冬日里的积雪，在阳光的照射下泛着微弱的光芒。几只不知名的鸟类落在盐泉边，低头啜饮着泉水，见有人来，扑棱着翅膀飞走了。盆地边缘，生长着几株与谷外不同的植物，叶片肥厚，表面同样凝结着一层白色的盐霜，显然是长期受盐泉滋养的缘故。
“这……这就是盐泉？”石愣愣地看着眼前的景象，声音都有些颤抖。他活了几十年，从未见过如此神奇的泉水，更从未想过，传说中能让人恢复力气的“盐”，竟然就藏在这样一汪泉水里。
岩走上前，小心翼翼地蹲下身，伸出手指蘸了一点泉水，犹豫了一下，还是放进了嘴里。瞬间，一股浓烈的咸味在舌尖炸开，带着一丝淡淡的苦涩，却让他浑身一震，原本有些沉重的身体，仿佛瞬间充满了力气。
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