“暗流行动”的余波尚未完全平息，一桩看似与高科技犯罪格格不入的古老案件，被送到了苏格兰场特别顾问的案头。这次，现场并非玻璃幕墙的金融大厦，而是一座位于科茨沃尔德乡村、拥有数百年历史的贵族庄园——黑木庄园。
庄园的主人，第八代黑木伯爵，塞巴斯蒂安·德·黑木，一位年近七旬、深居简出的老贵族，被管家发现死于自己的书房内。初步勘查结论是意外：伯爵年事已高，有心脏病史，现场无打斗痕迹，死因符合急性心梗。当地警方已准备按意外事件处理。
然而，伯爵的独生女，伊丽莎白·德·黑木女士，一位长期居住在伦敦的艺术品经纪人，坚决反对这一结论。她声称父亲虽然身体不佳，但近期精神很好，正在积极筹备一件“关乎家族未来的大事”。她坚持要求苏格兰场介入复查，并指名希望引起“那位破解了国家画廊案的国际顾问”的注意。
由于黑木家族的历史地位和伊丽莎白女士的执意要求，案件被转到了沈锐这里。
“贵族、古堡、疑似的谋杀……这听起来像是阿加莎·克里斯蒂的小说。”索菲在前往科茨沃尔德的车上，略带调侃地说。
沈锐看着窗外飞逝的田园风光，神情却并不轻松。“越是看似平静的表面，底下可能越是暗流涌动。别忘了，黑木伯爵正准备做某件‘大事’。”
黑木庄园弥漫着一种与世隔绝的陈旧气息。厚重的挂毯、冰冷的石墙、以及无处不在的家族肖像画，都诉说着悠久的历史。老伯爵的书房更是如此，橡木书架上摆满了皮面古籍，空气中混合着旧书、雪茄和一丝若有若无的……苦杏仁味？
沈锐的嗅觉异常敏锐，他立刻要求对书房空气进行采样，并对伯爵的遗体进行更详细的毒理学检测。同时，他并没有局限于书房，而是在伊丽莎白女士的陪同下，仔细查看了庄园的每个角落。
伯爵的卧室整洁异常，但沈锐在床头柜的暗格里发现了一本上了锁的皮质日记本。伊丽莎白表示从未见过此物。锁很老旧，沈锐没有强行破坏，而是让物证技术人员尝试无损开启。
在庄园的藏书室，沈锐的目光被一套关于“玫瑰战争”和当地家族史的厚重典籍吸引。伊丽莎白提到，父亲最近几个月对这些书格外着迷，常常一读就是深夜。
初步的毒理报告很快回来，证实了沈锐的怀疑：伯爵血液中检测出微量但足以诱发心脏病的氰化物成分。谋杀成立！
案件性质瞬间改变。苏格兰场凶杀组正式接管调查。
日记本被成功打开。里面并非日常琐事，而是伯爵用优雅花体字记录的、对家族历史的研究笔记，尤其是关于一块被称为“安茹的玫瑰”的古老地产契约的追寻。
笔记显示，这块土地在黑木家族祖先（一位支持兰开斯特家族的红玫瑰骑士）与安茹家族（与约克家族关系密切）几个世纪前的一场赌局中易主，但契约原件早已遗失，只有模糊的副本记载。伯爵坚信契约原件仍存于世，并关系到一片如今价值连城的土地所有权。他最近似乎找到了关键线索，笔记最后几页充满了激动与期待，但具体线索并未写明，只反复提及“纹章即是钥匙”、“真相藏在玫瑰之下”。
“安茹的玫瑰”…… 沈锐联想到书房里那些关于玫瑰战争的书籍，以及黑木家族纹章上那朵鲜明的红玫瑰。凶手是因为这块土地而杀人？
调查方向立刻转向与这块土地有历史纠葛或现实利益关联的方面。最大的嫌疑自然落在了安茹家族的后人身上。然而，安茹家族早已没落，直系后代不明。
与此同时，对庄园所有人员的排查也在进行。管家、仆役均服务多年，背景清白，没有明显动机。伊丽莎白女士有不在场证明，且作为唯一继承人，她似乎没有谋杀父亲的必要。
沈锐再次审视现场。苦杏仁味（氰化物）的来源？凶手是如何让伯爵服下毒药的？书房里没有发现毒药容器，伯爵晚餐饮用的红酒和食物经检测也无毒。
他的目光落在书房壁炉旁的一个银质雪茄盒上。伯爵有睡前在书房抽雪茄的习惯。技术人员对雪茄盒内残留的烟丝进行了极其精细的化验，终于有了发现——其中一支雪茄的烟嘴部位，被极细微地涂上了氰化物！ 当伯爵点燃雪茄，唾液溶解毒素，随烟雾吸入体内，造成急性中毒，症状与心脏病发极其相似！
这是一个精心策划的、利用受害者习惯的谋杀！凶手必须非常了解伯爵的生活规律，并能接触到他的私人雪茄。
谁能接触到伯爵的雪茄？除了管家，就是能自由进出书房的家人。伊丽莎白有不在场证明，但……沈锐想起庄园走廊里那些肖像画。其中一幅是伊丽莎白已故母亲的画像，容貌与伊丽莎白极为相似，但眼神更加柔和。
伊丽莎白提到，她还有个双胞胎妹妹，名叫艾米丽，但因少年时与家庭决裂，已失踪多年，据说在国外生活。
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