舰桥内，陷入了一片死寂。
雷公松开紧握操控杆、已经有些发白的手指，长长吐出一口浊气，难以置信地看向艾拉。墨斯忘了推他的眼镜，张着嘴，看着传感器屏幕上那些瞬间变成“无害物体”的红点。“山魈”那古井无波的脸上，也首次露出了极其细微的动容。
所有人都被艾拉这举手投足间，兵不血刃地瓦解一支精锐无人舰队的能力所深深震撼。这，就是守护者传承的力量？
“……清理残馀威胁单位，立刻派出护航编队，护送‘潜蛟号’降落至一号专用空港。”辰星率先从震惊中恢复，有条不紊地向地面部队下达指令，但他的数据流，却久久停留在艾拉身上。
几分钟后，伴随着一阵轻微的震动和引擎关闭的嗡鸣，「潜蛟号」终于平稳地降落在龙城基地那宽阔而戒备森严的专用空港平台上。当舱门液压系统启动，缓缓向内打开，久违的地球空气涌入舱内时，舷梯下方，早已等候的人群中爆发出了热烈而激动的欢呼声。
踏上坚实的大地，艾拉深深吸了一口气，空气中带着泥土和植物的清新气息，让她紧绷的神经稍稍放松。队友们紧随其后，虽然个个带伤，疲惫不堪，但眼神中都充满了劫后余生的庆幸和回到家园的安心。
然而，这份重逢的喜悦并没有持续太久。辰星的实体投影（一个移动终端设备）穿过欢呼的人群，径直走到艾拉面前，他的表情比在通讯中更加凝重。
“欢迎回来，艾拉。”他开门见山，声音压低，“在你们离开的这段时间里，除了‘主脑’的威胁，我们还发现了另一种……更加难以捉摸、性质完全不同的‘观察’迹象。它们像幽灵，无处不在，又无迹可寻。”
艾拉心中一动，立刻想到了在归途跨越柯伊伯带时，那种若有若无、仿佛被某种超越物理界限的目光窥视的感觉。
“我们怀疑，这种‘观察’，与你们在归途中间接感知到的那个‘存在’有关。”辰星凝视着艾拉的眼睛，数据流在他眼中高速运转，“而且，根据监测数据，在你们返回地球轨道后，这种‘观察’行为的频率和强度，正在呈指数级快速增加。它们的目标……很可能就是你，或者你带回的东西。”
就在这时，墨斯急匆匆地从刚刚完成初步检修的「潜蛟号」上跑下来，手里拿着一个便携式数据板，脸上带着前所未有的严肃：“艾拉！我刚刚交叉比对了守护者文明留下的部分破损记录，里面提到，那些被称为‘超维观察者’的存在，它们通常……不会单独行动！它们更像是一个庞大网络的前哨或节点……”
他的话音未落——
呜——！！！！
一阵完全不同于此前的、更加凄厉、更加急促，代表着最高灾难等级的警报声，猛地从龙城基地的每一个角落炸响！这声音穿透云霄，瞬间盖过了所有的喧哗，让整个空港陷入一片死寂！
“侦测到异常超大规模空间波动！能量级别无法估算！坐标——木星轨道附近！有一个……有一个无法识别、体积巨大的物体正在强行突破空间显现实体！”辰星的声音第一次出现了明显的紧迫感，甚至带着一丝难以置信，“它的能量特征……不属于已知的任何范畴！”
所有人都下意识地抬头望向天空。虽然此刻是白昼，无法用肉眼看到木星的方向，但每个人都清晰地感受到，一股无形却庞大到令人窒息的压迫感，正以光速从遥远的太阳系边缘弥漫开来，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了整个地球，笼罩在每一个人的心头。
艾拉闭上眼睛，全力展开她那蜕变后的感知。在她的“视野”中，在木星轨道那片幽暗的星空背景下，一个难以形容的、扭曲着空间结构的“存在”正缓缓浮现，散发着冰冷、古老而充满未知意图的气息。
她体内，那股属于守护者的力量以前所未有的活跃度奔腾起来，既像是在发出警告，又像是在迎接挑战。它不再仅仅是微弱的共鸣，而是化作了清晰的战意与确认。
归途的考验，原来真的只是微不足道的序曲。
真正的、足以影响文明存亡的挑战，此刻，才刚刚拉开那沉重而黑暗的帷幕。
（本章完）
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