那五名，或者说四名半，巡逻队幸存者，被如同处理瘟疫源般迅速而隔离地抬往了军府设立的、戒备森严的医署。但他们所带来的恐怖，却如同被打碎的冰晶瓶，里面的严寒与绝望瞬间弥漫开来，无孔不入地渗透进霜叶城的每一寸砖石，每一颗人心。
恐慌，不再是流言，不再是猜测，它有了具体而狰狞的模样——是幸存者青灰色的皮肤，是那凝结不化的冰霜，是空洞疯狂的眼神，是那具在众目睽睽之下由内而外冻结的扭曲尸体。
“听说了吗？西北边回来的那几个，已经不成人形了！身上结着冰，碰一下就能把人冻住！”
“何止！我二舅家的邻居在城防营当差，他说那根本不是伤，是诅咒！是霜鬼留下的印记，靠近了都会传染！”
“五十个精锐啊！就回来五个，还疯了两个，死了一个！这仗怎么打？拿什么打？”
“军府肯定瞒着我们！什么小股流窜，绝对是大队的霜鬼马上就要兵临城下了！”
流言在极度恐惧的发酵下，以惊人的速度变异、膨胀，变得更加骇人听闻。每一个细节都被放大，每一种可能都被推向最坏的极端。市井街巷，茶馆酒肆，甚至排队领取那点微薄征调口粮的队伍里，所有人都在交头接耳，声音压得极低，眼神却充满了无法掩饰的惶惧。
生活的秩序开始出现裂痕。
原本还在观望，勉强维持营业的一些店铺，彻底上了门板，掌柜和伙计忙着将值钱的东西打包，或是挖地窖隐藏，或是寻找机会运走。粮价、盐价在黑市上再次疯狂飙升，而且往往有价无市——持有者宁愿烂在手里，也不敢轻易拿出来，生怕下一刻就用得上。
街上行人稀少，即便有，也是步履匆匆，神色仓皇，不敢在任何地方多做停留。人与人之间下意识地保持着距离，仿佛对方身上也可能带着那致命的“寒毒”。孩子的哭闹声比以前少了很多，不是他们不哭了，而是被大人死死捂住了嘴，生怕引来什么不干净的东西，或者……引起某些人的注意。
一种“末日将至”的悲观绝望，如同铅灰色的厚重云层，沉甸甸地压在每个人的心头。
而在这片恐慌的土壤上，另一种声音，如同毒蔓般悄然滋生，并且迅速找到了市场——弃城论。
“守？拿什么守？军府都靠不住！没看见那些大老爷们都在准备跑路了吗？”
“留在城里就是等死！霜鬼一来，全都得变成冰坨子！”
“往南走！听说南边的‘炎雀城’暖和，根本没有霜鬼！”
“对！趁现在城门还没完全封锁，赶紧走！再晚就来不及了！”
这种论调最初只是在某些阴暗角落窃窃私语，但随着恐慌加剧，开始变得公开，甚至理直气壮。一些家境稍好，有些积蓄，或者在南边有亲戚投靠的人家，开始偷偷变卖无法带走的家当，收拾细软，拖家带口地涌向城南门，试图离开这座即将沉没的“危船”。
城南门附近一时间混乱不堪。哀求守门军士放行的，与军士发生冲突的，家人走散哭喊的，趁机偷窃抢劫的……乱象丛生。守门的军士压力巨大，一方面要执行军令严禁无故出城，另一方面又要面对这些近乎疯狂的市民，防线几次险些被冲垮。
城主府连续下达了几道严令，重申军管条例，禁止私自离城，并增派了士兵驻守各门，甚至不惜动用武力弹压，才勉强控制住局面，但那股想要逃离的暗流，却在高压下涌动得更加激烈。
驿站内，气氛同样凝重。
小七从外面打听消息回来，脸上带着愤懑和后怕：“烬哥，外面全乱套了！城南门那边差点打起来，有人说看见刘家的管事偷偷摸摸往城外运了好几车东西！还有人在散播谣言，说……说咱们护城队就是拉着大家一起送死的傻子！”
一个刚加入护城队不久的青年，脸上带着挣扎，犹豫了半天，还是走到陆烬面前，低着头嗫嚅道：“陆……陆指挥，我……我家里老娘病重，就我一个儿子，我……我想……”
他想退出。恐惧不仅摧毁了勇气，也在瓦解刚刚建立起来的、本就脆弱的信任纽带。
陆烬看着这个比自己大不了几岁的青年，看着他眼中的痛苦与羞愧，没有斥责，也没有用大道理挽留。他只是沉默了片刻，然后从怀里掏出一个小布包，里面是仅剩的几枚金铢和一小块狼肉干，塞到青年手里。
“拿着，回去好好照顾你娘。如果……如果情况有变，需要帮助，可以来驿站找我们。”他的声音平静，带着理解。
那青年愣住了，看着手里的布包，眼圈瞬间红了，他猛地跪下给陆烬磕了个头，然后头也不回地冲出了驿站，仿佛生怕慢一步，自己就会后悔。
院子里一片寂静。有人眼神闪烁，似乎也在动摇。
老烟枪叹了口气，低声道：“人心散了，队伍不好带啊。”
陆烬没有说话。他走到院中那棵枯死的老槐树下，伸手触摸着粗糙冰冷的树皮。他能感觉到，整座城市都像是在这风雪中瑟瑟发抖，那名为“勇气”和“希望”的东西，正在被迅速冻结。
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