太后身边太监的离去，并未带来片刻安宁，反而如同暴风雨前的死寂，压得御茶膳房众人喘不过气。李总管的脸色阴晴不定，目光在林怀仁和那瓶惹祸的阿魏之间来回扫视，最终化为一声不耐的冷哼，拂袖回了自己的值房。
胡厨役躲在人后，嘴角那抹阴笑几乎掩饰不住。他知道，火已经点着，只待东风。
林怀仁依旧跪在原地，王守山陪在他身边，低声道：“怀仁，眼下只能等了。我已托人设法给太医署相熟的医正递了话，希望他能仗义执言。”
时间一分一秒过去，膳房内气氛凝滞，唯有灶火偶尔发出的噼啪声。不知过了多久，外面突然传来一阵急促而杂乱的脚步声，伴随着太监尖利的通传：“老佛爷驾到——！”
轰！如同惊雷炸响在耳边！所有人都骇得魂飞魄散，扑通扑通跪倒一片，连李总管也连滚爬爬地从值房里出来，匍匐在地。谁也没想到，太后竟会亲自驾临这烟熏火燎的御茶膳房！
慈禧太后在宫女的搀扶下，面无表情地走了进来。她虽年迈，但那双凤目扫过之处，依旧带着令人胆寒的威压。浓烈的阿魏气味尚未完全散去，她刚一进门，眉头就紧紧蹙起，以帕掩鼻，声音冷得像冰：“哪个是林怀仁？那污浊之物何在？”
李总管冷汗涔涔，颤抖着指向依旧跪着的林怀仁和地上的琉璃瓶。
太后目光如刀，落在林怀仁身上：“抬起头来。”
林怀仁依言抬头，脸色苍白，但眼神努力保持着镇定。
“你好大的胆子！”太后声音陡然拔高，“竟敢将此等秽物带入御膳！你可知罪？！”
“奴才……奴才不敢！”林怀仁以头触地，“奴才所用阿魏，乃西域贡品，医书有载其药用，奴才仅取微量，意在增香辟秽，绝无亵渎圣驾之心！”
“巧言令色！”太后怒道，“太医！验！”
随行的一位太医连忙上前，小心翼翼地检查那瓶阿魏，又凑近闻了闻，脸色也有些发白，跪奏道：“回老佛爷，此物确系阿魏，药性辛温，有消积杀虫之效。只是……只是其气臭秽，寻常多作外用，内服……需极其谨慎，用量不可过度。”他话说得委婉，但意思很明显，这东西味道太难闻，一般不往嘴里送。
太后脸色更加难看，眼看雷霆之怒就要降临。李总管伏在地上，浑身筛糠，已然准备弃车保帅。
就在这千钧一发之际，王守山猛地磕头，声音带着哭腔却异常清晰：“老佛爷明鉴！林怀仁忠心可鉴，手艺更是膳房翘楚！他绝非那等孟浪之人！前次老佛爷凤体欠安，食欲不振，便是林怀仁献上‘雪霞羹’，得蒙老佛爷浅尝！今日之事，实是因他苦心钻研，欲将西域贡品之长处，融入天朝饮食，所用剂量，奴才等皆可作证，微乎其微，断不敢有损老佛爷圣体分毫啊！”
他这番话，既点明了林怀仁过往的功劳和手艺，又将“使用阿魏”的动机拔高到对太后的忠心上，更是拉上众人作证用量微小。
太后闻言，神色微微一动。她确实记得那道清雅爽口的“雪霞羹”，对林怀仁这个名字也有了点模糊印象。目光再次扫过跪在地上，看似惶恐实则眼神清正的少年，又瞥了一眼那瓶惹事的阿魏，心中的怒火稍歇，但疑虑未消。
“哼，”太后冷哼一声，“纵然尔等巧舌如簧，此物气味污浊，终是不争之实！御膳之地，岂容此等秽气沾染！林怀仁，你既自诩手艺精湛，哀家便给你一个机会！”
她顿了顿，凤目环视这充斥着各种气味的膳房，随手一指旁边案板上备着的几样寻常食材——一块鸡胸肉，两个鸡蛋，一小把嫩豆苗，说道：“便用这几样，限你一炷香内，做一道菜来。若能让哀家满意，便恕你无罪。若不能……”后半句的威胁，不言而喻。
众人闻言，心都提到了嗓子眼。鸡胸肉最是柴硬寡味，鸡蛋、豆苗更是寻常至极，要在如此短的时间内，用这般简单的材料做出能让极其挑剔的太后满意的菜品，简直是难于登天！这分明是太后余怒未消，故意刁难！
胡厨役等人心中暗喜，只道林怀仁此次在劫难逃。
林怀仁也是心头一沉，但他知道，这是唯一的机会。他深吸一口气，强迫自己冷静下来，脑中飞速运转。鸡胸肉……鸡蛋……豆苗……
“奴才……领旨。”他叩首，然后迅速起身，走到灶台前。
时间紧迫，他不再犹豫。取过那块鸡胸肉，运刀如飞，却不是切块，而是用刀背逆着纹理，一遍又一遍地细细捶打，直至肉质松散如棉。接着，他用刀刃将捶打好的鸡茸从砧板上刮下，放入细纱布中，浸入清水，轻轻揉搓，洗去部分血水和杂质，使鸡茸色泽更加洁白。
另一边，他分离蛋清蛋黄，只取蛋清，用筷子顺一个方向，拼命搅打。豆苗则只取最嫩的尖梢，快速焯水备用。
灶上坐上清水，火候控制在小滚未沸。林怀仁将处理好的洁白鸡茸与打发好的蛋清混合，加入极细的姜汁、少许盐和一点点淀粉水，顺着同一方向轻轻搅打上劲，直至成为均匀细腻的鸡茸糊。
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