呜——！
沉重的战斧旋转着，撕裂雨幕，精准无比地劈在那名帝国军官的头盔上！
咔嚓！
令人牙酸的骨裂声！羽翎连同半片头盔被劈飞！那军官连惨叫都未及发出，便如同烂泥般瘫倒在地。
主将瞬间毙命，本就由守备队和壮丁组成的防线如同被抽掉了脊梁，瞬间崩溃！士兵们惊恐地尖叫着，转身向城内溃逃！
“冲进去！夺下城门！”炎思衡用尽最后的力气嘶吼，拄着卷刃的战刀，身体微微摇晃，眼前的一切都开始旋转模糊。鲜血，顺着他垂下的手臂，滴滴答答，在脚下的泥血混合物中砸开小小的涟漪。
最后的抵抗被彻底碾碎。当沉重的金兰城北门在绞盘的呻吟声中被缓缓推开时，震天的欢呼终于冲破了压抑的雨幕，响彻在硝烟弥漫的城头。
“金兰！金兰是我们的了——！”
张儁乂浑身浴血，扶着豁口处一块摇摇欲坠的城砖，朝着城外泥泞的战场嘶声呐喊，声音带着劫后余生的狂喜和无尽的悲怆。
战场渐渐沉寂下来，只有伤者压抑的呻吟和雨滴敲打残骸的声音。炎思衡在亲兵的搀扶下，艰难地登上金兰城残缺的城楼。脚下，是如同地狱绘卷般的景象：城墙豁口内外，尸体层层叠叠，北明士兵深蓝色的军服与帝国守备军土黄色的号衣混杂在一起，被雨水浸泡得发白肿胀。残破的兵器、碎裂的盾牌散落各处，泥泞的土地被染成了暗红色，汇聚成一道道细小的、令人作呕的血溪，缓缓流淌。
近千名跟随他浴血冲杀的游骑兵士兵，永远地躺在了这片冰冷的异乡土地上。胜利的滋味，混杂着浓重的血腥和铁锈味，沉甸甸地压在喉头，苦涩难言。肩伤处的剧痛一阵猛似一阵，视野边缘开始发黑。
他强撑着，目光投向城外更遥远的南方——雨幕重重，前路未卜。
“报——大人！”这时一名斥候脸上带着劫后余生的激动，飞奔上城头，声音因兴奋而变调，“城中各处残敌基本肃清！！缴获……缴获堆积如山！粮草足够我们支撑数月！还有……”他喘了口气，眼中放出光，“找到城内的武库里堆满了帝国最新式的重弩和弩矢！老天爷开眼啊！”
周围的士兵们爆发出压抑已久的、带着哭腔的欢呼。绝处逢生！金兰城的财富和武备，给了这支濒临崩溃的孤军续命的希望！
炎思衡只是极轻微地点了点头，目光却越过欢呼的人群，越过残破的城墙，投向西北方——那是帝国更加广袤、更加危险的腹地，也是贾复大军和那“七天”后承诺的方向。他疲惫地闭上眼，再睁开时，那深邃的眸子里只剩下冰冷的清醒。
金兰城，只是一口暂时喘息的棺材。风暴的核心，才刚刚开始汇聚。
薛岳，绝不会容忍老巢被端。他仿佛已经看到，一股毁灭性的力量正挣脱叛军的纠缠，带着滔天的怒火，向着这座刚刚易主的城池，汹涌扑来。
……
帝国东南，扶南行省，平叛大营。
营帐内灯火通明，空气却仿佛凝滞。薛岳负手立在巨大的沙盘前。他身着一袭帝国将官常服，肩章上金星在灯光下流淌着沉稳的光泽。他的角刻着几道深邃的纹路，可眼神却锐利像是猎鹰。那是一种久经沙场、洞悉兵势的沉静，一种泰山崩于前而色不变的统帅气度。
急促的脚步声打破沉寂。一名面带风尘的传令官几乎是冲进大帐，单膝跪地，声音带着长途奔波的嘶哑和极力压抑的惊惶：“将军大人！急报！金兰城……金兰城丢了！”
薛岳在原地呆滞了几秒，才缓缓转过身，目光落在传令官汗水和雨水交织的脸上，没有立刻开口。营帐内落针可闻，所有幕僚、将领的目光都聚焦在他身上，空气仿佛被瞬间抽紧。
“丢了？”薛岳的声音不高，平静得近乎异常，“具体的情况，汇报一下”
“是，大人。就在今天，敌人在暴雨之中直接攻克了金兰城！”传令官语速极快，“确认是北明炎思衡所部！守城的吕将军……吕将军在豁口处督战，被……被敌将一斧劈杀！城内守军……大部溃散！金兰……陷落了！”他艰难地说完最后一个字，深深低下头。
“炎思衡……”薛岳低声重复了一遍这个名字，眼底深处的锐芒一闪而逝。他踱步到沙盘前，目光精准地落在代表金兰城的标记上。金兰——帝国罗越行省的首府和枢纽，竟被一支孤军深入至此！
“北明的其余主力呢？”薛岳的声音依旧平静，却透着一股无形的压力，虽然身在扶南行省平叛，但他对北明的攻势和军队部署掌握得十分清晰。
“回将军，还在澜沧行省和罗越行省的交界处，缓慢前行！与炎思衡部，脱节五百公里以上！”传令官的声音带着一丝不易察觉的鄙夷。
帐内响起一片压抑的抽气声。炎思衡竟是以孤军之姿，硬生生在帝国东南腹地撕开了一道血淋淋的口子！
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