新历117年12月，帝国直隶盆地的边缘，固原关。
往年直隶盆地的气温都没有今年这么低，简直低得骇人，呵出的气息瞬间凝成白雾，又在睫毛、胡须上结成细密的冰晶。大地被深可没膝的积雪覆盖，唯有北明中央集团军绵延无尽的黑色营盘，顽强地刺破这片白色炼狱。
营帐在狂风中剧烈鼓荡，发出不堪重负的呻吟。值守的士兵裹着厚厚的皮袄，蜷缩在临时堆起的雪墙后面，他们露出的口鼻周围结满白霜，每一次呼吸都带着浓重的白气，每一次眨眼都仿佛能听见睫毛上冰凌细微的碎裂声。
士兵们的铠甲早已冻透，冰冷的金属紧贴着皮肉，带来刺骨的痛。握着武器的手，即使戴着厚实的皮手套，也早已麻木僵硬。
中军营帐厚重的门帘被掀开，裹挟着雪粒的狂风瞬间灌入，吹得帐内巨大的蜡烛火苗疯狂摇曳。姜卫、炎俊熙、荀休若三人裹着满身寒气，鱼贯而入。帐帘落下，隔绝了外面鬼哭狼嚎的风雪声，但那股刺骨的冰冷仿佛已渗入骨髓。
“这鬼天气！”荀休若拍打着紫貂裘领上的积雪，声音被冻得有些发僵，那张惯常带着玩世不恭笑意的脸此刻也绷紧了，“从瀛川一路打过来，就没见过这么邪性的雪！再这么下去，不等帝国人来打，我们自己就先冻成冰坨子了！”
炎俊熙没有搭话，只是走到巨大的沙盘旁，目光沉凝地扫过上面代表北明军团的旗帜。沙盘上，象征瀛川、坞川两郡的区域，已被插满了北明的标志。而代表帝国直隶盆地门户的固原关，同样醒目地插着一面旗帜——那是北明花了近两个月，在付出了难以想象的惨烈代价后，才终于被北明士兵用血染红的象征。但他的视线最终停留在沙盘中央，那是代表着帝国无上权力核心的长安京。
“固原关是拿下来了，”姜卫站在炎俊熙身侧，语气十分疲惫：“但代价……太大了。”他顿了顿，继续说道：“司马错那小子，应该是得到了方先觉的真传。骨头够硬！硬生生啃掉了我们两个师团！再加上冻伤的、生病的非战斗减员……”说到这里，他直接摇了摇头，不再说话。
炎俊熙听后点头赞同，目光依旧锁在长安京的模型上，声音低沉：“瀛川、坞川两郡，帝国经营多年，重镇林立。但是我军却能长驱直入，帝国的地方守备，几乎没有像样的抵抗。”他微微摇头，语气里带着凝重，“这不像帝国……更不像方先觉带出来的兵。”
“方先觉？”荀休若嗤笑一声，搓着冻得发红的手指，指间那枚怀表的银链子反射着烛光，“他的中央军主力目前还在在西北和叛军对峙！鞭长莫及！至于东南……”他的怀表在指尖灵巧地转了个圈，“薛岳倒是个硬茬子，可惜同样陷在扶南行省的烂泥潭里拔不出腿！炎思衡那小子又在金兰城捅了他一刀，够他喝一壶的！帝国？现在四处起火，八面漏风！精锐要么被牵制，要么在平叛。我军三路开花，陛下挥师直捣黄龙，正当其时！”
说到这里，他目光转向炎俊熙，“国公，思衡在金兰城孤军奋战，钉住了薛岳回援的手脚，功劳不小。等拿下长安京，您这当爹的脸上也有光。”
炎俊熙脸上没有任何表情，只有搭在沙盘边缘的手指，几不可察地收紧了一下。金兰城……孤悬敌后……薛岳的主力……这几个词在他心头反复碾过，沉甸甸的，比帐外的风雪更冷。
就在这时，营帐的门帘被猛地掀开。刘昂高大的身影出现在门口。他没有披甲，但那股久居人上的威仪和此刻眼神中燃烧的灼热，瞬间压过了帐内所有的寒意和议论。他刚刚显然听到了荀休若最后几句话，大步流星走向前，说道：
“休若说得对！帝国早就是冢中枯骨！齐鲁传讯，武儿势如破竹！瀛川、坞川，在朕的铁蹄下灰飞烟灭！固原关这块硬骨头，也被朕生生砸碎了！”他眼中闪烁着近乎狂热的光芒，那是即将把整个帝国踩在脚下的征服者的光芒。
他伸出手指，狠狠戳在代表固阳关的标记上，：“固阳关！是长安京最后的屏障！砸开它，蒋毅小儿就只能跪在朕的脚边摇尾乞怜！”刘昂的声音陡然拔高，“明年！朕要在长安京的大殿上，接受万邦来朝！此战，便是北明定鼎天下，朕成就千古一帝的基业！”
“万岁！万岁！万万岁！”姜卫、炎俊熙、荀休若同时躬身，山呼海啸般的应和声在营帐内轰然炸响。这声音穿透厚厚的毛毡帐幕，汇入外面风雪中连绵营盘里隐约传来的鼓角声，化为一股席卷天地的铁血洪流。
……
帝国东南，罗越行省。
毒辣的阳光穿透稀薄云层，无情地炙烤着这座刚刚易主不久的城市。砖石缝隙间，暗红的血迹早已干涸发黑，与攻城时留下的焦痕、火药残渣混合成一片片狰狞的污渍，无声诉说着不久前那场惨烈的搏杀。
城墙上，炎思衡已经养成了习惯，每天都要在城墙上巡视。但是他肩胛骨那道反复撕裂的旧伤，在湿热天气的蒸腾下，如同无数烧红的钢针在骨缝里搅动，每一次呼吸都牵扯出钻心的锐痛。汗水顺着鬓角滑落，在下颌汇聚，滴落在脚下滚烫的城砖上。
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