永乐五年九月初，距离大明船队自刘家港启航，已过去两年有余。
这一日，长江入海口天高云淡，风平浪静。然而，这平静却被一支出现在海平面上的、庞大得超乎想象的舰队彻底打破。
“回来了！是郑公公的船队！他们回来了！”
消息如同插上了翅膀，比舰队本身更早地飞遍了太仓，飞向了苏州府，最终以八百里加急的速度，震撼了整个南京城！
首先映入沿岸翘首以盼的人们眼帘的，是那如林般密集、高耸入云的桅杆，以及遮天蔽日的各色帆影。船只的数量似乎比离开时更多，队形也更加严整威武。最大的宝船如同移动的山岳，船楼上精美的雕饰在阳光下熠熠生辉；护卫的战船船舷两侧，隐约可见经历风浪与战火洗礼的痕迹，更添肃杀之气。
但最引人注目的，并非仅仅是船队的规模，更是它们所带来的、令人眼花缭乱的异域气息。
船队尚未完全入港，空气中已然飘来阵阵奇异的芬芳——那是苏门答腊的胡椒、爪哇的丁香、暹罗的安息香、古里的没药和乳香……各种名贵香料混合在一起，形成一股浓郁、温暖而陌生的香风，笼罩了整个港口。随船而来的，还有诸多闻所未闻的奇珍异兽：色彩斑斓的鹦鹉在特制的笼中鸣叫，温顺的“麒麟”（长颈鹿）在加固的船舱中好奇地探出长长的脖颈，引得岸上人群发出阵阵惊呼。一箱箱、一捆捆的货物被小心翼翼地搬运下船，其中有精美的西洋布匹、璀璨的各色宝石、珍贵的龙涎香、厚重的紫檀木、洁白的象牙……这些来自遥远国度的物产，无声地诉说着船队所经历的广阔世界与丰硕收获。
然而，比这些珍宝更能点燃人们情绪的，是那被精锐士兵严密看管、依次押解下船的数千名俘虏！他们肤色各异，服饰奇特，神情或惶恐，或桀骜，或麻木。其中最引人注目的，便是被单独关押在一个特制木笼中、颈戴重枷、脚系铁镣的首恶——巨寇陈祖义！他曾经的嚣张气焰已荡然无存，只剩下面如死灰的绝望。押解的明军将士昂首挺胸，脸上洋溢着胜利的骄傲与自豪。
“看！那就是海盗头子陈祖义！”
“听说在海上杀人不眨眼，到底还是被郑公公擒回来了！”
“天朝威武！扬威海外啊！”
“快看那些奇珍异宝，都是我们从来没见过的！”
港口瞬间陷入了沸腾，欢呼声、惊叹声、议论声如同海啸般席卷开来。商贾、士绅、百姓、军户……所有人都在为这支凯旋的王师，为这旷古烁今的远航壮举而激动不已。
船队核心人员并未在港口过多停留。郑和、王景弘等主要官员，率领着庞大的献俘和进贡队伍，携带着各国朝贡的表文、礼单以及最重要的战俘陈祖义，在精锐卫队的护卫下，浩浩荡荡地向南京城进发。
九月中旬，南京皇城，奉天殿。
今日的大朝会气氛格外庄严肃穆。永乐皇帝朱棣高踞龙椅之上，衮冕辉煌，面容肃穆，但微微上扬的嘴角和眼中难以掩饰的灼热光芒，泄露了他内心的激动与期待。文武百官分列丹陛两侧，鸦雀无声，所有的目光都聚焦在殿外那漫长的御道上。
“宣——钦差总兵正使、内官监太监郑和，及下西洋有功将士、各国使节觐见——！”
司礼监太监悠长尖亮的唱名声，如同投入平静湖面的石子，在巨大的宫殿中回荡。
在无数道目光的注视下，郑和为首，王景弘稍后半步，其后是经过挑选的各级有功将领、文职人员（包括马欢、费信、小哈桑等），以及身着各式民族服装、手捧贡品礼单的占城、爪哇（东王使者）、满剌加、苏门答腊、古里等国的使臣，组成了一支庞大的队伍，缓步踏入奉天殿。
“臣郑和，奉旨巡抚西洋诸国，今幸不辱命，率队归朝，叩见陛下！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
郑和的声音清晰沉稳，带着长途跋涉的风霜，更带着不辱使命的坦然。他率先跪下行叩拜大礼，身后数百人随之齐刷刷跪倒，山呼万岁，声震殿瓦。
“吾皇万岁，万岁，万万岁！”各国使臣亦用生硬的汉语或本国语言，表达着对这位东方大帝国的敬意。
朱棣看着跪在丹陛下的郑和，看着他明显被海风烈日侵蚀得更加黝黑粗糙的面庞，看着他身后那些同样经历风浪洗礼的将士和来自万里之外的异国使臣，胸中豪情激荡。他强压着激动，抬手虚扶：“爱卿平身！诸位将士、各国使节平身！”
“谢陛下！”
待众人起身，郑和开始详细禀报此次远航的历程。他从福建长乐扬帆说起，历陈所经诸国——占城、爪哇、旧港、满剌加、锡兰山、古里……每到一处，如何宣示诏书，赐予印诰，赏赉有差；如何与当地君主、酋长交往，建立友好关系；如何调解争端（如爪哇东西王之争）；如何扫清海道障碍（重点提及剿灭陈祖义）；以及沿途观测天文、绘制海图、记录风土人情等事。他语气平实，条理清晰，但所述内容之新奇、经历之险阻、成果之丰硕，却让满朝文武听得心驰神摇，时而惊叹，时而振奋。
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