腊月的寒风如刀子般刮过蔚州城郊，一座废弃的土地庙在夜色中若隐若现。马和揣着仅有的几两碎银，深一脚浅一脚地走向那座破庙。每走一步，怀中的那封京城来信就像炭火般灼烧着他的胸膛。
庙门早已腐朽，半挂在门框上，在风中发出令人牙酸的吱呀声。马和推开庙门，一股霉烂与灰尘的气息扑面而来。月光从屋顶的破洞洒下，照在斑驳剥落的神像上，那神像的面容在阴影中显得格外狰狞。
“有人吗？”马和的声音在空荡的庙宇中回荡。
角落里传来窸窣声响，一个佝偻的身影从阴影中走出。这是个面色蜡黄的老者，眼珠浑浊，手中提着一盏昏黄的油灯。
“你就是马和？”老者的声音沙哑得像破锣。
马和点点头，从怀中掏出银子递过去：“这是酬金。”
老者掂了掂银子，咧嘴一笑，露出满口黄牙：“想清楚了？这一刀下去，可就没有回头路了。”
马和闭上眼，深吸一口气。父亲的咳嗽声、母亲的哭泣、李文昌的嘲笑、王守财的轻蔑...这些声音在他脑中交织回响。
“想清楚了。”他睁开眼，目光中只剩决绝。
老者领着马和走到庙宇后方。这里稍微干净些，地上铺着干草，旁边摆着个破旧的药箱。最令人心惊的，是摆在正中的那把形态奇特的小刀——刀身弯曲如新月，在油灯下泛着幽冷的光。
“按规矩，得选个吉时。”老者眯眼看了看窗外的月亮，“子时阳气最弱，那时动手，痛苦会轻些。”
马和沉默地脱下外袍，露出瘦骨嶙峋的身躯。寒冷让他起了一层鸡皮疙瘩，但他感觉不到冷，只觉得一股热血在四肢百骸中奔涌。
老者从药箱中取出一截削好的木棍：“咬住这个。疼得狠了，也别喊出声，免得惊动过往行人。”
马和将木棍咬在口中，木头的涩味在舌尖弥漫开。他仰面躺在干草堆上，望着屋顶那个破洞。今夜的月亮格外圆，清冷的光辉洒落，仿佛神明在俯视这个即将发生的亵渎之举。
“身体发肤，受之父母...”老者的喃喃自语如同咒语，“你可真想好了？这一刀下去，就是背弃祖宗，永世不得超生。”
马和咬紧木棍，用力点头。
老者叹了口气，开始准备工具。他将小刀在火上烤了烤，又从药箱中取出一个瓷瓶，倒出些黑色药粉调成糊状。
“这是止血的，但效果有限。”老者语气平淡，“能不能挺过去，看你的造化。”
马和闭上眼睛。黑暗中，他仿佛又回到了童年。七岁那年，父亲牵着他的手送他进私塾，先生摸着他的头说：“此子聪慧，将来必成大器。”那时阳光正好，他的前程一片光明。
“开始了。”
老者冰冷的声音将他拉回现实。马和感到一双粗糙的手在他的下身涂抹着什么，凉飕飕的。然后，一阵尖锐的疼痛袭来。
“呜！”他猛地弓起身子，木棍在齿间发出令人牙酸的摩擦声。
剧痛如潮水般涌来，一波接一波，几乎要将他吞噬。汗水瞬间浸透了全身，眼前的景物开始模糊。在这极致的痛苦中，他脑中却异常清明。
他看见自己第一次参加乡试的场景。那时他才十五岁，意气风发，以为功名唾手可得。放榜那天，他挤在人群中，一遍遍寻找自己的名字，却始终找不到。
“马和落第了！”不知谁喊了一声，周围投来无数道目光，有同情，有嘲讽，有幸灾乐祸。
痛！撕心裂肺的痛！
他又看见自己站在村塾里，面对着一群顽劣的学童。王守财站在窗外，冷笑着说：“马先生，束修只能给一斗米了，你爱教不教。”
更深的痛苦袭来，他感觉自己的身体正在被撕裂。鲜血汩汩涌出，染红了身下的干草。
“忍住！”老者的声音仿佛从很远的地方传来，“这才刚开始！”
马和死死咬住木棍，眼前开始出现幻觉。他看见自己穿上了官袍，腰系玉带，前呼后拥。李文昌跪在路边，连头都不敢抬。王守财捧着账本，谄媚地笑着：“马大人，这是今年的孝敬...”
权力！他要权力！要让所有轻贱过他的人都匍匐在脚下！
这股执念支撑着他，让他在剧痛中保持清醒。
不知过了多久，老者的声音再次响起：“最疼的时候来了。这一下，就是阴阳两隔。”
马和感到一个冰凉的东西贴上了他的身体。然后，一股前所未有的剧痛席卷而来，仿佛整个下半身都被硬生生撕扯下来。他眼前一黑，几乎昏死过去。
“不能晕！”老者拍打着他的脸，“晕过去就醒不过来了！”
马和强撑着睁开眼，汗水模糊了视线。在朦胧中，他仿佛看见父母站在庙门口，泪流满面地看着他。
“爹...娘...”他在心中无声地呐喊，“儿子不孝...”
这一刻，他忽然想起《孝经》中的句子：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。”可他今日所为，何止是毁伤，简直是背弃人伦！
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