八百里加急的奏报从大同发出，一路向京城疾驰。可这份奏报还未抵达紫禁城，另一份来自监军太监王信的密奏，已通过内行厂的快马，先一步呈送到了武宗面前。密奏上写道：“大同总兵张俊，克扣军饷，中饱私囊，激起兵变，且暗中与鞑靼勾结，意图不轨！现有哗变士兵口供为证，证据确凿，乞陛下速裁！”
此时的武宗，正在豹房里为一只新买的海东青不肯进食而烦恼。他接过密奏，漫不经心地扫了几眼，皱了皱眉：“张俊？就是那个不肯清屯的总兵？”旁边的刘瑾连忙躬身应道：“回皇上，正是此人。”
“果然不是好东西。”武宗撇了撇嘴，对张俊的印象本就不好，如今看到密奏，更是没了耐心，“刘瑾，你看该如何处置？”
刘瑾躬身叩首，声音恭敬：“皇上，边将通敌，乃是灭族的大罪，罪不容诛。当立即派锦衣卫前往大同，将张俊锁拿进京，明正典刑，以儆效尤，也好让其他边将不敢再有异心。”
“准了。”武宗挥了挥手，注意力立刻又回到了那只海东青身上，小心翼翼地拿起一块鲜肉，递到鸟笼前，完全没意识到自己就这样轻易地决定了一个边关老将的命运。
几乎在同一时间，另一场不见硝烟的敛财风暴，在盐引上悄然刮起。盐税是大明财政的重要支柱，而两淮盐运司更是盐利最丰厚的地方。刘瑾早就盯上了这块肥肉，只是一直没找到合适的机会。如今清屯令在边关掀起风浪，他正好借机在盐政上动手脚。
两淮盐运司衙门内，巡盐御史林诚坐在案前，手里拿着一张新版盐引，额头渗出细密的冷汗。这盐引本身看起来与以往并无不同，都是用特制的纸张印制，盖着盐运司的大印。可在盐引不起眼的边角处，却多了一个淡红色的、几乎难以察觉的“瑾”字暗记。旁边还附着一纸司礼监的札子，上面写着：“自今日起，凡无此暗记之盐引，各处关津不得放行，盐场不得支盐，违者以私盐论处。”
“这……这是……”林诚声音发颤，他瞬间明白，这是刘瑾要垄断盐利的信号。没有这个“瑾”字暗记，就算有盐引，也等同于一张废纸。
送来札子的小太监是刘瑾的贴身内侍，他皮笑肉不笑地看着林诚，语气带着威胁：“林大人，咱家知道您是清官。但规矩就是规矩，照办便是。往后，这带暗记的盐引，需从咱家这里领取。规矩嘛……自然是有的。”他一边说，一边伸出拇指和食指，轻轻搓了搓，暗示着需要好处费。
林诚脸色惨白，他知道，自己若是不从，轻则丢官，重则可能步韩文、张俊的后尘，被打入诏狱。他咬了咬牙，最终还是点了点头：“下官……明白。”
消息很快传到了扬州。扬州是两淮盐商的聚集地，盐商总会的密室内，灯火通明，十几个身家百万的大盐商围坐在一起，脸色都十分凝重。
“每引加印那个‘瑾’字暗记，就要多缴十两‘勘合银’！这……这简直是明抢！”一个身材肥胖的盐商，拍着桌子怒吼道，他是扬州盐商的领头人之一，姓王，家底丰厚，可面对这突如其来的“勘合银”，也忍不住肉痛。
“抢？”另一个身材瘦削、眼神精明的盐商冷笑一声，端起桌上的茶杯，轻轻抿了一口，“王老板，话可不能这么说。刘公公这是给咱们指了条明路！不带那暗记，你的盐就是私盐，别说运出扬州，就算在盐场都支不到盐，寸步难行！带了暗记，便是皇差，谁敢阻拦？这十两银子，买的是畅通无阻，买的是平安。你不买，有的是人买！”
“可这成本……”旁边一个年轻的盐商犹豫道，“每引多缴十两，咱们的利润就少了不少。”
“成本？”瘦盐商压低声音，眼神里闪过一丝狡黠，“你傻啊？加了印的盐引，便是护身符。以往咱们运盐，要打点沿途的关卡、官差，哪次不要花个三五两？如今有了这暗记，那些人谁敢刁难？这里外里算算，未必亏！而且，只要咱们能把住这‘瑾’字引的来路，就能垄断两淮的盐利，到时候，盐价还不是咱们说了算？”
众盐商闻言，纷纷点头。他们都是精明人，瞬间就想通了其中的关节。虽然刘瑾的手段霸道，但不得不承认，这“瑾”字盐引确实能给他们带来更大的利益。
不久之后，一车车装满白银的马车，便沿着运河，悄无声息地从扬州驶向京城，最终流入灵济宫旁那座日益森严的刘瑾府邸。而边关大同，总兵张俊被革职锁拿的消息传来，饥饿的边军们在一片死寂中，眼神麻木地看着新任的监军太监和总兵官，亲手接收了他们最后一点赖以活命的屯田。风雪依旧肆虐，只是那呼啸的北风中，似乎隐隐传来了更北方草原上，鞑靼铁骑奔腾的马蹄声，如同死神的号角，在大同的上空盘旋。
刘瑾坐在司礼监的值房里，听着手下禀报大同的情况和扬州运来的银子数额，嘴角露出了满意的笑容。
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