“进去吧，从今天起，你们的命就不是自己的了！”人牙子把他们推进门，转身就走了，留下一串冰冷的笑声。
院子里弥漫着一股浓重的药草味和血腥味，令人作呕。几个穿着灰色衣服的壮汉走了过来，把他们一个个带进了一间低矮的小黑屋。冯保被按在冰冷的土炕上，手脚被牢牢绑住。他拼命挣扎，却无济于事。
一阵剧烈的疼痛瞬间吞噬了他，像有一把烧红的刀子，在他身上狠狠割了下去。他眼前一黑，几乎要晕过去，牙齿死死咬着嘴唇，咬出了血，却硬是没哼一声。在意识模糊的边缘，他脑海里反复闪现的，不是爹娘，不是故乡的茅草屋，而是人牙子轻蔑的眼神，是父亲卑微的哀求，是怀里那半块硌人的麦饼。
一股混着血沫和屈辱的嘶吼在他胸腔里冲撞，最终化作无声的誓言，刻入骨髓：“出人头地……一定要……出人头地……”
不知过了多久，冯保醒了过来。他躺在冰冷的土炕上，浑身像散了架一样疼，下身传来阵阵钻心的剧痛。旁边几个孩子有的在哭，有的已经昏死过去。一个老太监走了进来，挨个查看他们的情况，当看到冯保时，老太监浑浊的眼睛里闪过一丝惊讶：“这娃子，倒是个硬骨头。”
冯保闭上眼睛，任由老太监给他上药。他知道，从这一刻起，他的人生已经彻底改变，那条通往出人头地的路，注定铺满了血泪和屈辱，但他别无选择，只能一步步走下去。
就在冯保踏上通往京城的不归路时，距离深州不远的安肃县，一户同样贫寒的农家里，正经历着另一场命运的洗礼。
这户人家姓陈，住着一间土坯房，房顶同样漏风，墙角堆着一堆晒干的柴火。腊月的寒风从门缝里钻进来，屋里没有一丝暖意。炕上，一个妇人虚弱地躺着，脸色苍白如纸，额头上满是冷汗。她刚刚生下一个男婴，婴儿被裹在一件破旧的棉袄里，哭声微弱得像一只小猫。
男人站在炕边，看着虚弱的妻子和这个新添的孩子，脸上没有丝毫喜色，只有更深的愁苦。他叫陈老实，是个本分的农民，平日里靠种地和打零工养家糊口。家里已经有了两个女儿，如今又添了一个儿子，看似是件喜事，可在这年景，多一张嘴，就多一份负担。
“给娃……取个名字吧。”妇人虚弱地开口，声音细若蚊蚋。
陈老实蹲在地上，双手抱着头，沉默了很久。他想起自己这一辈子，老实巴交，却总是受穷，被人欺负。他不指望儿子将来能大富大贵，只希望他能平平安安，守规矩，安分度日，不要再像自己一样受苦。
“就叫……陈矩吧。”陈老实抬起头，眼神里带着一丝期盼，“矩，规矩的矩，希望他将来能守规矩，做个本分人，平安过一辈子。”
妇人点了点头，看着怀里的婴儿，眼里闪过一丝温柔。她不知道，这个被寄予“守规矩”厚望的婴儿，二十六年后，将沿着一条与冯保相似却又不尽相同的轨迹，踏入那座决定无数人命运的紫禁城，成为搅动朝局的重要人物。
时光荏苒，岁月如梭。转眼间，二十六年过去了。
嘉靖二十六年，春寒料峭。京城的天气还带着一丝冬日的寒意，紫禁城的琉璃瓦在灰蒙蒙的天空下，泛着冷光。九岁的陈矩，穿着一身洗得发白的粗布衣服，跟在同乡远房叔伯陈三的身后，走进了高大得令人眩晕的紫禁城角门。
陈矩的家，这些年依旧贫寒。父亲陈老实在他五岁那年，因为劳累过度，一病不起，没过多久就去世了。母亲独自拉扯着三个孩子，日子过得愈发艰难。去年冬天，母亲也病倒了，家里实在揭不开锅，陈三叔伯来看望时，见陈矩模样清秀，眼神灵动，便提议把他送进宫里当太监，好歹能有条活路，还能给家里寄点银子。
母亲起初死活不肯，可看着两个饿得面黄肌瘦的女儿，又看看病榻上的自己，最终还是含泪答应了。陈矩知道，这是他唯一的出路，为了让母亲和妹妹活下去，他只能走这条路。
入宫前，他也经历了那场残酷的“洗礼”。比冯保幸运的是，他入宫时已经九岁，懂事了许多，也更能隐忍。疼痛难忍时，他就咬着嘴唇，心里想着母亲和妹妹，想着一定要活下去，一定要出人头地，让家人过上好日子。
或许是因为年纪稍长，或许是天性使然，陈矩眼中除了恐惧，更多了一份观察和隐忍。入宫后，他被分配到一处偏僻的宫殿做杂役，每天打水、扫地、伺候其他太监，干着最苦最累的活，却从不抱怨。他总是默默地观察着宫里的一切，记住每个人的喜好和忌讳，学着如何说话，如何做事，如何在这等级森严的皇宫里生存下去。
机会总是留给有准备的人。一次，司礼监的秉笔太监高忠路过他干活的地方，见他虽然年纪小，却做事麻利，模样清秀，眼神里没有同龄孩子的浮躁，反而透着一股沉稳和灵动。高忠一时兴起，问了他几个问题，陈矩都回答得条理清晰，滴水不漏。高忠心中暗暗惊讶，又看了看他的手，虽然粗糙，却很干净，便越发喜欢这个孩子。
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