巴顿像一头搜寻气味的猎犬，仔细检查着营地每一个角落。他用机械手指拨开一堆松散的碎冰，指尖触碰到一小片被撕裂的织物。他将其拈起，材质粗糙扎手，颜色是便于隐藏的暗沉灰黑，上面不仅沾染着已经冻硬发黑的血迹，还有一种……难以形容的、混合着体垢、油脂和某种劣质燃料的污垢，散发出淡淡的腥膻味。这绝非委员会士兵那相对整洁、功能化的制式服装料子，更贴近……土匪或是长期在恶劣环境下挣扎求生的流民。
“看这里，队长，不对劲。”另一名队员压低声音呼唤，他半跪在营地外围一片格外混乱的雪地旁。那里有不止一种尺寸和磨损程度的脚印——人类的，深一脚浅一脚，混杂着类似雪地车的宽轮胎印，彼此交织、覆盖，形成一片狼藉的旋涡。雪地被某种激烈的对抗践踏得坑坑洼洼，几处裸露的冰面上有清晰的、被锐器反复砍劈过的深刻痕迹，甚至有一小片区域，约脸盆大小，冰雪被某种瞬间的高温微微融化后又急速重新冻结，呈现出一种诡异的、如同黑曜石般的玻璃化质感，边缘还残留着细微的能量辐射读数。
“这里发生过冲突，时间很近。”巴顿站起身，机械义眼如同探照灯般警惕地扫描着周围每一块岩石阴影、每一道冰裂缝隙，“对方人数不少于五六个，至少两辆车。有冷兵器，可能还有……经过改造、威力不稳定但近距离足以致命的小型能量武器。”他精准地指向那片玻璃化的冰面，语气愈发凝重。拥有能量武器，哪怕是最低劣的型号，也意味着这群“掠夺者”的威胁等级需要重新评估。
所有迹象都指向一个令人心悸的结论：这片被他们视为绝境的冰原上，并非只有他们这些从庇护所逃出来的幸存者，也并非只有依据本能行事的变异生物。还存在其他的人类团体。他们像鬣狗一样适应了地表环境，拥有一定的机动能力和武装，并且……从这营地的混乱、血迹和冲突痕迹来看，他们绝非善类，内部可能充满纷争，对外则必然充满了攻击性和掠夺性，是真正的潜在威胁。
“是掠夺者……比委员会档案里描述的更猖獗。”一名队员喃喃自语，声音里充满了厌恶和一丝不易察觉的、对未知暴力的恐惧。在庇护所的记录和流言中，地表存在着一些彻底放弃了秩序与重建希望、转而依靠掠夺、奴役和弱肉强食的黑暗丛林法则生存的残暴团体。
巴顿的脸色阴沉得能滴出水来，面罩下的线条如同铁铸。他们此行的核心任务是寻找地热，评估风险，获取资源，而不是与未知的、敌友不明且明显更具攻击性的武装力量发生不必要的冲突。尤其是，他们只有四个人，弹药和能量有限，补给堪忧，而对方人数不明，装备情况不详，并且极有可能对这片复杂区域的地形了如指掌，甚至可能设有陷阱。
更严重的是，这些掠夺者的活动区域，似乎与他们前往地热口的路线高度重叠，甚至可能……那处宝贵的地热口本身就已经被对方占据，成为了一个危险的巢穴入口。
“任务优先级变更。”巴顿当机立断，声音透过面罩传来，带着战场指挥官特有的、不容置疑的决断，“放弃继续前往地热口。目标过于危险，情报价值已超越资源获取。立即按战术队形原路返回，将发现掠夺者踪迹及潜在威胁的紧急情报，第一时间、安全地带回给凯拉技术官。”
地热资源固然是生存的希望，但将一个缺乏有效防御、拥有多名非战斗人员的团队，暴露在未知的、充满敌意且可能拥有能量武器的人类掠夺者视野之下，是愚蠢且不负责任的巨大冒险。凯拉和整个团队必须立刻知道，除了严酷的自然环境、潜在的委员会追兵，他们还需要时刻警惕来自同类阴影中的、更加不可预测和残忍的獠牙。
“收集关键证据。那片织物，还有那个最具代表性的扭曲罐头盒，带上。注意不要留下我们的痕迹。”巴顿冷静地命令道。这些实物或许能帮助凯拉和技术团队分析出更多关于这些掠夺者的技术水平、生活习惯甚至可能的来源。
小队成员迅速而无声地行动起来，如同精密的机械，将选定的证据物品小心地用隔离袋封装后收起。每个人都绷紧了神经，武器处于随时可击发的状态，进入了最高度的战术警戒状态。他们不再仅仅是环境的探索者和资源的寻找者，更是潜在的猎物、必须将警告送回的信使，以及必要时不惜一战的战士。
回望了一眼那片隐藏着未知危险与暴力的冰裂谷，巴顿小队毫不犹豫地放弃了原本的目标，沿着来时的足迹，开始以更快的速度、更加谨慎和隐蔽的姿态，踏上了返回基站基座的归途。
他们带回的，将不是一个关于能源的希望，而是一个关于新威胁的、沉甸甸的、可能改变整个团队生存策略的警告。地表世界的残酷图卷，正在他们面前，展开更加黑暗、复杂和血腥的一角。
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