当巴顿小队那四个覆盖着厚厚冰霜、如同从冰原深处钻出的幽灵般的身影，出现在基站基座破损的入口处时，基座内弥漫的悲伤与压抑氛围被瞬间打破，取而代之的是一种混合着惊讶、期盼和不安的骚动。
“巴顿队长！”
“他们回来了！”
凯拉正蹲在阿灼身边，记录着他微弱却稳定的生命体征，闻声立刻站起身，眼中闪过一丝不易察觉的放松，但随即又被巴顿等人身上那股尚未散去的冰冷肃杀之气所取代。他们回来得太快了，快得不像完成了侦察任务。
巴顿没有理会周围的低语，他那双锐利的眼睛如同最精密的扫描仪，迅速扫过基座内部。他看到了被简单覆盖的汤伟的遗体轮廓，看到了躺在担架上脸色苍白、依旧昏迷的阿灼，看到了人们脸上尚未干涸的泪痕和深重的疲惫，也看到了角落里堆放的那些从废墟中搜集来的、微不足道的电子元件和金属材料。瞬间，他心中对基地过去几十小时内发生的一切已经有了大致的推断。
“凯拉技术官。”巴顿的声音透过面罩传来，沉稳而直接，打破了短暂的寂静，“我们提前返回。任务途中发现紧急情况。”
他没有寒暄，直接切入核心。这种高效和冷静，在此刻反而带来了一种奇异的安全感。
凯拉快步走到他面前，压低声音：“发生了什么？地热口有问题？”
“不是地热口本身。”巴顿示意一名队员将收集到的证据——那片沾染污垢血迹的织物和扭曲的罐头盒——放在地上。“我们在前往目标区域的路上，发现了这个。”
他的机械义眼闪烁着微光，指向地上的物证，声音低沉而清晰地传入在场每一个人的耳中：“雪地车辙，不止一辆，纹路粗糙，是仍在使用的拼装货。一个被匆忙废弃的临时营地，有近期生火痕迹和暴力开启的食物容器。营地外围有搏斗留下的血迹，”他顿了顿，加重了语气，“以及小范围能量武器使用的痕迹——冰面局部玻璃化。”
每一个词都像一块冰，砸在人们的心头。
“能量武器？”凯拉的瞳孔微缩，“委员会的人？”
“不像。”巴顿否定得干脆利落，“车辙制式杂乱，营地遗留物粗糙低劣，这片织物上的污垢和磨损程度，显示使用者长期缺乏后勤保障，生活方式……接近于流寇或者……”他吐出那个令人心悸的词，“掠夺者。”
“掠夺者……”这个词在人群中引起一阵压抑的恐慌低语。对于这些刚刚离开相对封闭的庇护所、主要与环境和变异生物斗争幸存者来说，有组织、拥有武器、并且敌意不明的人类同类，是另一种维度上的恐怖。
巴顿继续分析，基于他丰富的战斗和侦察经验：“从车辙数量和营地规模判断，对方至少有一个六到八人的小队，可能分乘两到三辆改装雪地车。他们在此区域活动频繁，并且内部并非铁板一块——营地里的搏斗痕迹说明了这一点。但正因如此，他们可能更加危险，缺乏约束，攻击性更强。”
他的目光扫过在场每一个能战斗的人的脸，最终回到凯拉身上：“我认为，这是一个规模不小、具备一定机动性和火力、组织看似松散但行动模式狠辣的地表生存团体。其威胁等级，高于我们目前遭遇过的任何单一变异生物，甚至可能超过小股的委员会‘清扫者’。”
他停顿了一下，让这沉重的信息被完全消化，然后说出了最关键的判断：“他们的活动区域与我们原定的‘星火’坐标方向存在重叠可能。在我们获得足够自保能力和摸清对方底细之前，继续按照原计划前进，风险极高。我们很可能在抵达‘星火’之前，就与他们遭遇。”
基座内一片死寂，勉强重新凝聚的士气，再次受到了严峻的考验。前有未知的“星火”和潜在的委员会威胁，现在侧面又出现了凶残的掠夺者，他们仿佛被困在了一个不断缩小的死亡包围圈里。
凯拉深吸一口气，强迫自己冷静下来。巴顿带回的情报至关重要，甚至可能挽救了整个团队。“你的判断基于充分证据，巴顿队长。我们必须重新评估形势。”她看向巴顿，“你有什么建议？”
巴顿没有任何犹豫，他等的就是这句话。作为前安保队长，保护团队安全是他的首要职责，尤其是在面临明确的外部威胁时。
“立即提升警戒级别。”巴顿的声音带着不容置疑的权威，“基座不再安全。掠夺者可能拥有侦察手段，我们的位置可能已经暴露，或者随时可能被他们的巡逻队发现。”
他开始下达一连串清晰明确的指令：
“第一，重整安保力量。所有有过战斗经验、体力尚可的人员，包括我之前带领的队员，由我统一指挥，立即组成扩大的警戒小队。”他的目光扫过几名之前表现出一定战斗素养的幸存者和护卫队员，他们下意识地挺直了脊梁。
“第二，建立外围警戒圈。以基座为中心，半径三百米，设立两个固定暗哨和一支流动巡逻哨。暗哨位置要隐蔽，能俯瞰主要接近路线。巡逻哨负责填补盲区，并监控我们来时方向以及……掠夺者痕迹出现的东北方向。”他迅速在地面上用匕首划出简单的示意图。
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