与凯拉那边面临的人性煎熬与路线调整不同，巴顿小队的四人在离开基站基座后，行进得相对迅速且目标明确。寒冷仿佛凝固了时间，唯有他们四人踏碎冰面的脚步声和粗重的呼吸声，证明着生命的顽强存在。巴顿一马当先，他那经过基因强化和严酷训练的身体，如同一台精密的低温作战机器，每一步都稳健而高效。银灰色的机械义眼不断闪烁着微光，以多种光谱模式交替扫描着前方看似平坦却暗藏杀机的冰原，分析着冰层下方的隐形裂缝和积雪的承重极限。两名跟随的护卫队员也是精挑细选的好手，虽然体能稍逊于巴顿，但经验丰富，警惕性极高，他们呈松散楔形队形跟进，默契地覆盖着巴顿的视觉盲区。
他们的目标是之前侦察发现的那处小型地热口，位于一片被称为“碎骨冰裂谷”的危险地带边缘。按照计划，他们需要确认地热活动的稳定性，评估建立临时前哨站的可能性，并尽可能采集能量样本或相关矿物。这关系到整个团队能否获得除阿灼那不可控能力之外，相对稳定的外部能源。
一路上，除了极端的低温和偶尔从冰层深处传来的、如同巨兽翻身般的沉闷挤压断裂声，并未遇到太大的阻碍。寒风依旧凛冽，像无形的锉刀刮擦着他们的防护服，但习惯了庇护所外环境的他们，已经能更好地调节呼吸和步伐，将宝贵的能量消耗降到最低。
“队长，按照这个速度和地形坡度，再有两个小时就能抵达目标区域边缘。”一名队员在短暂休整时，看着手腕上那台闪烁着不稳定读数的简陋定位器说道，呼出的白气在面罩内壁瞬间凝结成霜。
巴顿点了点头，他那覆盖着冰霜的面罩下，脸色一如既往的凝重，仿佛岩石雕刻。他抬起沉重的机械义臂，液压装置发出轻微的嘶鸣，精准地指向远处一片如同大地被巨斧劈开般扭曲、布满深邃阴影和狰狞冰柱的峡谷地带：“那就是‘碎骨冰裂谷’。地图显示那里有强烈的能量乱流干扰，地质结构脆弱。靠近时要加倍小心，那里的冰结构极不稳定，而且可能隐藏着我们未知的东西。”他的声音透过内部通讯频道传来，稳定而冰冷，不带丝毫情绪波动。
就在他们即将离开相对平坦的冰原，进入冰裂谷外围那片遍布着锋利冰碛石和怪异冰蚀地貌的乱石区时，巴顿突然猛地抬起右拳，合金手指紧握，做出了一个标准且不容置疑的“停止前进，保持绝对静默”的战术手势。整个小队瞬间凝固，如同四尊骤然失去生命的冰雕嵌入环境，连呼吸都仿佛停滞，只有隐藏在护目镜后的眼睛，如同最精密的扫描器，锐利地捕捉着四周任何一丝不协调的细节。
巴顿缓缓蹲下身，厚重的靴子踩在雪地上几乎没有发出声音。机械义眼的光芒收缩聚焦，如同手术刀般精准地投射在雪地上几道先前被浮雪半掩、此刻才清晰起来的痕迹上。那不是自然风蚀形成的波纹，也不是已知变异生物那带有爪印或拖痕的足迹。这是……**规则、重复、带有明确机械特征的辙印**！
痕迹很新，覆盖其上的浮雪轻薄而松散，显然形成时间不超过二十四小时，甚至可能更短。车辙的宽度和独特的、深浅不一的凹凸纹路，显示出这并非旧时代遗留的废墟，而是仍在使用中的、经过改装或手工拼凑的宽胎低压雪地车辆留下的！它们以一种看似散乱、却又隐隐带着某种侦察或巡逻规律的队形模式，延伸向冰裂谷那幽深、仿佛能吞噬光线的入口方向。
“不是委员会的制式装备。纹路杂乱，胎压不均，像是……拼凑货。”巴顿低沉的声音通过小队内部加密频道响起，带着一丝冰冷的、近乎实质的寒意。委员会的地面车辆，根据他过去的了解，拥有统一的规格和特定的能量签名。而这些车辙，显得更……粗野，充满了不确定性和手工痕迹，透着一股草莽气息。
“保持隐蔽，交替掩护，跟我来。”巴顿打了几个复杂的手势，小队立刻如同幽灵般变换队形，利用嶙峋的冰碛石和天然形成的雪垄作为掩护，身体低伏，小心翼翼地沿着车辙的方向向前渗透，每一步都落在坚实的支撑点上，避免留下过于清晰的足迹。
前行了不到一公里，在一片背风的、由巨大冰壁形成的天然凹陷处，他们发现了更多的、令人不安的痕迹。
一个被匆忙废弃、甚至带着一丝慌乱的临时营地。几块被熏得乌黑的石头勉强围成一个简陋的火塘，里面残留着一些无法完全燃烧的、似乎是某种耐寒植物根茎或动物油脂块的黑色残渣，散发出一股混合着焦糊和变质的怪异气味。旁边散落着几个被暴力撬开的空罐头盒，金属边缘扭曲，上面的标签早已剥落或被刻意刮掉，但罐体上那粗糙的砍劈痕迹，无声地诉说着使用者工具的落后与性格的暴戾。地上还有几处已经冻结的、呈现喷溅状和滴落状的深褐色污渍——毫无疑问是血迹。并非大量失血，更像是近距离搏斗中，利刃划破肢体或拳头击中面部留下的痕迹。
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