皇家家宴的请柬送抵将军府时,檐外正飘着细碎的春雨。淡明黄的柬帖上,“钦命”二字透着不容推辞的威严,余晚星指尖抚过纸面,抬头看向身旁的张衍之,眼中带着一丝了然:“该来的,终究还是来了。”
张衍之接过请柬,指尖用力攥得柬帖发皱。他自然清楚,这场家宴绝非单纯的团聚,而是太后特意设下的“鸿门宴”——皇室宗亲齐聚,太后定会借着众人之势,再次逼迫他放弃余晚星。可若是拒绝前往,便是不给皇室颜面,只会让局势更加恶化。
“去,自然要去。”张衍之深吸一口气,眼中闪过一丝决断,“但不能只我们两人去。”他看向庭院中正在嬉闹的七个孩子,语气变得温柔而坚定,“我要带你,带着孩子们一起入宫。让太后,让所有皇室宗亲都看看,你把孩子们教得何等乖巧懂事,让他们知道,你值得我倾尽所有去珍惜。”
余晚星心中一震,随即明白了张衍之的用意。孩子们的天真与懂事,是最有力的证明,远比任何辩解都更能打动人心。她点了点头,眼中满是赞同:“好,我们一家人,一起去。”
接下来的几日,余晚星开始悉心准备入宫的事宜。她没有为孩子们添置华丽的衣饰,只是将他们平日里穿的衣物浆洗得干干净净,缝补得整整齐齐。她告诉孩子们:“入宫见皇上和太后,无需穿得多么华贵,只要干净整洁、言行得体,就是对长辈最好的尊重。”
张衍之则忙着教导孩子们宫廷礼仪。他没有刻意苛责,只是用孩子们能听懂的语言,耐心讲解见面时该如何行礼、该如何应答,叮嘱他们“见到长辈要问好,不随意插话,不四处乱跑”。七个孩子都十分乖巧,认真地记着张衍之的话,一遍遍练习着行礼的动作。
入宫前一日,余晚星特意做了些灵泉糕点,让孩子们当作路上的点心。许明捧着糕点,认真地对张衍之说:“张叔叔,明日入宫,我一定会好好表现,不让别人说娘的坏话。”许亮也用力点头:“我也会!我会保护娘和弟弟妹妹!”
张衍之看着孩子们稚嫩却坚定的脸庞,心中满是感动。他蹲下身,挨个摸了摸孩子们的头:“好,叔叔相信你们。明日有叔叔在,谁也不能欺负你们和娘。”
入宫当日,天朗气清,春雨过后的空气格外清新。张衍之骑着马,余晚星坐着马车,带着七个孩子,朝着皇宫的方向而去。马车缓缓行驶在京城的街道上,不少百姓都驻足观望,看着这奇特的一行人——镇国大将军带着一个寡妇和七个孩子入宫赴宴,这在京城历史上,还是头一遭。
“你看,那就是余晚星和她的孩子们。”有人低声议论。
“听说孩子们都很乖巧懂事呢。”
“张将军对他们可真好,真是个重情重义的人。”
议论声传入马车,余晚星心中感慨万千。从最初的流言蜚语,到如今百姓们的认可,这一路走来,虽布满荆棘,却也收获了许多温暖。
抵达皇宫后,内侍早已等候在宫门口。看到张衍之带着余晚星和七个孩子一同前来,内侍眼中闪过一丝惊讶,却也不敢多问,连忙引着他们前往御花园的设宴之地。
御花园内,繁花似锦,溪水潺潺。皇上、皇后、太后早已端坐于主位之上,两侧坐着各位皇室宗亲。看到张衍之带着余晚星和七个孩子前来,所有人的目光都聚焦在他们身上,有好奇,有审视,也有不满。
安宁公主坐在太后身旁,看到余晚星,眼中闪过一丝怨毒,随即又装作楚楚可怜的模样,轻声对太后说:“母后,你看他们,竟然带着这么多孩子入宫,真是不成体统。”
太后脸色一沉,没有说话,目光落在孩子们身上,带着明显的审视。
张衍之带着余晚星和孩子们走上前,躬身行礼:“臣张衍之,携未婚妻余晚星及孩子们,叩见皇上、皇后、太后圣安。”
余晚星也带着孩子们一同行礼:“臣妾余晚星,携孩子们,叩见皇上、皇后、太后圣安。”
七个孩子也学着大人的模样,乖巧地行礼,奶声奶气地喊着:“叩见皇上伯伯、皇后娘娘、太后娘娘圣安。”
孩子们的声音清脆可爱,模样乖巧懂事,瞬间让原本有些凝重的气氛缓和了不少。皇后看着孩子们,眼中闪过一丝喜爱,笑着说:“孩子们真乖,快起来吧。”
皇上也点了点头,目光落在孩子们身上,带着几分赞许:“衍之,这些都是你的孩子?”
“回皇上,”张衍之躬身道,“这些都是晚星的孩子,也是臣认定的孩子。臣早已承诺,会视他们如己出,悉心抚养他们长大成人。”
此言一出,皇室宗亲们纷纷议论起来。有人面露不满,觉得张衍之太过荒唐;也有人面露赞许,觉得他重情重义。
太后脸色一沉,开口道:“张衍之,你身为镇国大将军,身份尊贵,怎能让这些来历不明的孩子玷污你的身份?今日是皇家家宴,你带着他们前来,未免太过放肆了!”
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