院门外板子落在肉体上的沉闷声响和凄厉的哀嚎求饶声，持续了约莫一炷香的时间，才渐渐微弱下去，最终归于一片令人心悸的死寂。
寒风卷过，似乎还能带来一丝若有若无的血腥气。
小院里，冷焰蜷缩在干草堆中，一动不动，仿佛早已在这种持续的恐怖音响中麻木，或是昏睡过去。
只有她自己知道，她的心脏在胸腔里跳得多么沉稳有力，她的思维又是何等清晰冰冷。
王瑾没有立刻离开。
院门外传来他刻意压低、却依旧难掩惶恐和谄媚的嗓音，是对着新增加的守卫们吩咐：「都给咱家打起精神！眼睛瞪大点！王爷的话都听见了？再出一丁点儿岔子，咱们全都得掉脑袋！听见没有！」
「是！总管！」守卫们的声音带着紧绷的敬畏。
「你，还有你，守在这门口，十二个时辰不准离人！换班的时候也得给我把眼睛焊死了！」
「是！」
沉重的脚步声分布开来，将这小院围得如同铁桶一般。
王瑾似乎又焦躁地踱了几步，最终，所有声音都远去了。只剩下寒风刮过屋檐、吹动枯草的呜咽，以及门外守卫每隔一段时间交换位置时，铠甲摩擦发出的轻微铿锵声。
压抑和监视，比以往任何时候都要沉重。
冷焰在黑暗中缓缓睁开了眼睛。
眼底没有一丝一毫的迷茫和疯癫，只有深潭般的冷静和一丝极淡的、几乎看不见的嘲讽。
萧绝的反应，完全在她的预料之中。
暴怒，清洗，株连，加强看守。
他永远用最直接、最残酷的方式来应对意外，用绝对的强权和恐惧来碾压一切不安定因素。他从不相信巧合，只相信自己的判断和力量。
但他越是如此，就越容易陷入盲区。他会将所有的注意力都放在「清理门户」和「严防死守」上，反而可能会忽略掉某些更深处、更细微的蛛丝马迹。
比如，一个看似被彻底吓疯、毫无威胁的废棋。
比如，一条隐藏在柴房之下、尘封已久的秘密通道。
夜深了。
门外守卫的呼吸声变得沉重而规律，夹杂着因寒冷而偶尔发出的轻微跺脚声。呼啸的寒风成了最好的掩护。
冷焰如同蛰伏的猎豹，耐心地等待着。她在心中默默计算着时间，估算着守卫换防的间隙和注意力最可能松懈的时刻。
子时过半，万籁俱寂，连寒风似乎都暂时停歇了片刻。
就是现在！
她悄无声息地掀开身上那点根本无法御寒的破旧棉被，像一道没有重量的影子，滑向了柴房那个不起眼的角落。
那里堆放着一些早已朽烂无用的木柴和杂物，厚厚的灰尘和蛛网覆盖其上。但在几天前那个饥寒交迫、寻找任何可能保暖之物的夜晚，她曾意外地触碰到了一块异常松动的砖石。
凭借着她过人的敏锐和耐心，她早已在疯癫表象的掩护下，悄无声息地清理掉了那块砖石周围松动的灰浆和阻碍。
此刻，她纤细却有力的手指精准地扣住砖石边缘，极其缓慢、没有发出一丝声响地，将那块砖抽了出来。
一个仅容一人勉强通过的、黑黢黢的洞口，露了出来。一股陈腐、阴冷、带着浓重潮气和尘土味的空气，从中扑面而来。
冷焰没有丝毫犹豫。
她深吸一口冰冷的、带着自由气息的空气，身体如同最柔软的灵蛇，悄无声息地钻入了那个洞口。进入前，她不忘小心翼翼地将那块砖石虚虚地掩回原处，从内部卡住，确保从外面看不出太大异常。
洞内一片漆黑，伸手不见五指。空气滞重而难闻。
她蹲下身，从怀中摸出一样东西——那是她之前偷偷藏起的一小截极其珍贵的蜡烛头，以及一个简陋的火折子。这是她用之前偷藏的碎瓷片，从某个粗心小太监身上“蹭”来的，代价是手臂上又多了一道被对方推开时划出的血痕。
「嚓」的一声轻响，火折子冒出微弱的光芒，点燃了那截短小的蜡烛。
昏黄摇曳的烛光，勉强驱散了身前一小片范围的黑暗，却也将更多诡谲扭曲的影子投向四周，显得更加阴森可怖。
一条狭窄、低矮、似乎向下延伸的通道，出现在眼前。墙壁是粗糙的砖石结构，布满厚厚的灰尘和黏腻的蛛网，脚下坑洼不平，积着不知名的污秽。
冷焰握紧蜡烛，屏住呼吸，小心翼翼地向前探索。
通道并不长，很快便到了尽头。尽头处是一扇厚重的、腐朽不堪的木门，门上挂着一把早已锈蚀得看不出原貌的铁锁。
冷焰尝试着用手推了推，木门发出令人牙酸的「吱呀」声，纹丝不动。那把锈锁却应声而落，摔在地上，碎成了几块铁疙瘩。
看来岁月的力量，远胜于任何人为的锁闭。
她再次用力，腐朽的门轴发出痛苦的呻吟，木门被推开了一道缝隙。
更浓重的陈腐气息涌出，还夹杂着一股难以言喻的、类似于旧纸张、羊皮和某种药草混合的奇特味道。
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