晨光熹微，却驱不散慈宁宫内的森森寒意。
太后吕氏裹着厚厚的锦裘，蜷缩在凤榻之上，脸色蜡黄，眼下的乌青诉说着昨夜至今晨的惊魂未定。脖颈上一道细微的血痕已经涂了药膏，却依旧像一条丑陋的蜈蚣，盘踞在她敏感的皮肤上，时刻提醒着那与死神擦肩而过的瞬间。
殿内跪倒了一片太医，个个战战兢兢，屏息凝神。为首的太医院院判小心翼翼地为太后请脉，眉头紧锁，半晌才收回手。
「太后娘娘凤体受惊，肝气郁结，心脉浮动，需静心调养，万不可再动心神。」院判斟酌着词句，伏地禀报。
「静心？哀家如何静心？！」太后的声音尖利沙哑，带着歇斯底里的尾音，「光天化日之下，竟有魑魅魍魉潜入慈宁宫行刺！这皇宫大内成了什么地方？！你们这群废物！连个刺客的影子都抓不到！」
地上跪着的侍卫统领头垂得更低，额角冷汗涔涔：「臣等无能！已将慈宁宫内外细细搜查数遍，除…除那两枚毒针，并未发现刺客留下的其他痕迹。对方…对方身手极高，来去无踪…」
「无踪？好一个无踪！」太后猛地抓起手边的玉如意，狠狠砸在地上，碎片四溅，「难道那是鬼不成？！还是说…这刺客本就藏在哀家这慈宁宫里？！」
此言一出，殿内所有宫人皆吓得魂不附体，纷纷磕头如捣蒜：「太后娘娘明鉴！奴才/奴婢万万不敢！」
徐嬷嬷壮着胆子上前：「娘娘息怒，保重凤体啊…昨夜事发后，老奴已即刻下令封锁宫门，慈宁宫内一应人等均未外出，若真是宫内人所为，必然还在宫中，且…」她顿了顿，压低声音，「那刺客既能以细针远距离行凶，想必臂力腕力极佳，或许…或许会留下些微痕迹。」
太后浑浊的眼珠猛地一转，像是抓住了什么关键。昨夜那电光火石间的记忆碎片般涌现：第一针射向她脖颈，第二针直取心口！那力道、那精准度，绝非寻常宫女太监所能为！尤其是那枚救她的银针，后发先至，精准拦截，更是需要超凡的手法！
臂力…腕力…痕迹…
一个念头如同毒蛇般钻入她的脑海——昨夜那个潜入暖阁窃听的宫女！她被灰衣人击伤，灰衣人明确说了，伤在左臂！
「对…痕迹！伤口！」太后猛地坐直身体，因激动而剧烈咳嗽起来，徐嬷嬷连忙为她抚背顺气。好不容易平复下来，太后眼中闪烁着一种近乎疯狂的光芒，她扫视着殿内瑟瑟发抖的宫人们，声音阴冷得如同地府寒冰：
「查！给哀家彻查！慈宁宫内所有宫人，无论等级，一律查验双臂！尤其是左臂！给哀家仔细地查，看是否有新添的伤痕！若有隐瞒不报者，立毙当场！」
这道命令如同惊雷，炸得所有宫人面无人色。查验身体，这对于宫女而言已是极大的羞辱，更别提是太后的疑心如此之重，稍有可疑，怕是立刻就要血溅当场！
侍卫统领却如蒙大赦，这总比去抓那个虚无缥缈的「鬼影」刺客要容易些，立刻抱拳：「臣遵旨！」
「徐嬷嬷，你亲自带几个得力的老嬷嬷，给哀家盯着！一个都不许漏掉！女的由你们查验，太监由侍卫查验！」太后补充道，眼神狠戾。
「是！老奴遵命！」徐嬷嬷赶紧应下。
慈宁宫的气氛瞬间降至冰点。所有宫人被勒令集中在庭院之中，按批次带入偏殿接受查验。恐惧如同瘟疫般蔓延，低低的啜泣声和压抑的喘息声此起彼伏。每个人都在害怕，既害怕自己无意中留下的些许伤痕被误认为罪证，更害怕那真正的刺客就隐藏在身边。
……
腌菜地窖内，冷焰猛地睁开了眼睛。
地面上传来的纷乱脚步声和隐隐的呵斥声，即使隔着土层和掩盖物，也足以将她从浅眠中惊醒。她屏息凝神，仔细倾听。
「快！都站好！」
「太后懿旨，查验所有人手臂！有伤者出列！」
「哭什么哭！闭嘴！」
断断续续的声音传入地窖，冷焰的心猛地一沉。
查验手臂伤痕？
太后果然因为昨夜的连番刺激，变成了惊弓之鸟，开始用最笨但也最有效的方法进行内部清洗了！她必然是想到了昨夜那窃听者受了伤，试图用这种方式将人揪出来。
冷焰下意识地摸向左臂。那道被灰衣人内力划出的伤口不算深，但绝对新鲜。药膏能掩盖气味和部分痕迹，但若是凑近了仔细看，绝对无法瞒过有经验的查验者。
一旦被查出…
后果不堪设想！不仅混入慈宁宫的计划彻底失败，立刻就会面临太后的雷霆之怒和灰衣人的追杀，之前的种种努力全部付诸东流，甚至可能牵连出定北侯夫人这条线。
必须立刻应对！
地窖昏暗的光线下，冷焰的眼神锐利如刀，大脑飞速运转。硬闯出去是下下策，等于自投罗网。躲在地窖里更不行，大规模搜查之下，这处隐秘地点被发现只是时间问题。
必须让这个「伤痕」消失，或者变得「合理」。
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