偏殿内弥漫着一股混合着血腥味、药味和浓郁熏香的古怪气息。太后吕氏半倚在软枕上，枯瘦的手指紧紧攥着锦被边缘，指节因用力而泛白。徐嬷嬷小心翼翼地捧着一碗刚煎好的安神汤，舀起一勺，吹了吹，递到太后唇边。
「娘娘，您喝一点吧，定定神。」徐嬷嬷的声音放得极柔，带着小心翼翼的讨好。
太后却猛地一挥手，「啪」地一声将药勺打飞，褐色的药汁溅了徐嬷嬷一脸一身。
「喝？哀家喝得下吗？！啊？」太后的声音像是被砂纸磨过，嘶哑而尖利，眼睛里布满了惊惧和狂乱交织的血丝，「刺客！就在哀家的眼皮子底下！那么多侍卫！都是摆设吗？！连个人影都抓不到！废物！统统都是废物！」
她越说越激动，胸口剧烈起伏，又开始撕心裂肺地咳嗽起来，蜡黄的脸涨得通红。徐嬷嬷也顾不得擦拭脸上的药汁，慌忙上前为她抚背顺气，一迭声地劝慰：「娘娘息怒！娘娘息怒啊！万不可再动气了，太医说了，您的心脉……」
「心脉？哀家看他们是巴不得哀家早点死了干净！」太后猛地推开徐嬷嬷，眼神阴鸷地扫过殿内垂手侍立、大气不敢出的宫人，「查！给哀家继续查！慈宁宫里里外外，就算是掘地三尺，也要把那个该死的鬼影子给哀家揪出来！查不出来，你们…你们全都给哀家去慎刑司报到！」
冰冷的威胁让殿内温度骤降。所有宫人将头埋得更低，恨不得将自己缩进地缝里。
这时，殿外传来通禀声，侍卫统领和负责查验宫女的老嬷嬷回来了。
「如何？可查出可疑之人了？」太后立刻撑起身子，急不可耐地问道，眼睛里闪烁着一种近乎病态的期待。
侍卫统领硬着头皮上前一步，单膝跪地：「回禀太后娘娘，臣等已查验慈宁宫内所有太监、宫女共计一百三十二人，其中…其中确有七人身上带伤。」
太后的眼睛猛地亮了一下，如同嗅到血腥味的鬣狗：「哦？都是何伤痕？在何处？」
那老嬷嬷连忙接口，语气带着几分惶恐和嫌恶：「回娘娘，多是些做粗活不慎留下的刮伤、烫伤，位置也多在手掌、小臂。最重的一个是后苑的小宫女，左臂被锈铁片划了道大口子，溃烂流脓，瞧着甚是腌臜，已有些时日了，不像是新伤。」她下意识地擦了擦手，仿佛那脓血的触感还留在指尖。
「溃烂流脓？」太后眉头紧锁，疑心更重，「让她过来！哀家要亲自瞧瞧！」
很快，冷焰被两个太监「请」到了正殿。她依旧是那副惊恐万状、瑟缩卑微的模样，一进殿就扑通一声跪倒在地，磕头如捣蒜：「奴婢…奴婢叩见太后娘娘…娘娘千岁…」
「抬起头来！」太后冷喝道。
冷焰颤抖着抬起头，脸上泪痕和泥污混在一起，眼神躲闪，不敢直视凤颜。
「把你那脏胳膊露出来，给哀家看看！」太后的声音没有一丝温度。
冷焰像是被吓傻了，呆愣了片刻，才在徐嬷嬷的厉声催促下，哆哆嗦嗦地用右手去解左臂的布条。她的动作笨拙而缓慢，因为疼痛和恐惧，手指不断颤抖，好几次都解不开那个结。
「磨蹭什么！快点！」太后不耐烦地催促，眼神死死盯住她的手臂。
终于，布条解开，那道经过精心「加工」的狰狞伤口暴露在殿内明亮的灯火下。伤口周围的红肿和暗沉在光线下显得更加可怖，渗出的黄白色脓液和隐约可见的锈蚀污迹，让几个离得近的宫女忍不住干呕了一声，慌忙掩住口鼻。
太后眯着眼，仔细审视着。那伤口的确如老嬷嬷所说，污糟不堪，一看就是被什么脏东西所伤，而且绝非一两日能形成的。她虽疑心重，但也深知，昨夜那等身手的刺客，绝无可能受这种粗鄙的伤，更不可能在受伤后还能让伤口迅速恶化到如此地步。
难道…真的不是她？
太后心中闪过一丝失望，随即又被更大的烦躁和恐惧淹没。不是她，那会是谁？难道那刺客真的能飞天遁地不成？还是说…他早已逃之夭夭？
「滚下去！」太后厌恶地挥挥手，像是驱赶一只苍蝇。多看那伤口一眼，都让她觉得反胃。
冷焰如蒙大赦，连滚爬爬地退了出去，后背早已被冷汗浸透。她知道，自己又一次在刀尖上惊险地舞了过去。太后那多疑的目光，几乎要将她刺穿。
待冷焰退下，殿内又陷入一片死寂。太后的脸色更加难看，手指无意识地抠着锦被上的金线绣凤纹。
「不是…都不是…那会是谁？难道真是外来的高手？可为何要杀哀家？为何又要救哀家？」她喃喃自语，精神似乎又开始恍惚起来，「是惠妃…一定是惠妃的冤魂回来索命了！她恨我！她一定恨我！」
徐嬷嬷见状，心知太后的老毛病又要犯了，连忙上前安抚：「娘娘，您多虑了。惠妃都去了多少年了，哪有什么冤魂索命。定是些不知死活的江湖宵小，或是…或是朝中某些人的阴谋！」她意有所指。
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