胤京的冬日，天色总是沉得早。才过申时，灰蒙蒙的云层便已压得极低，寒风卷着零星雪沫，抽打在行色匆匆的路人脸上，刀割似的疼。然而，比这天气更冷的，是摄政王府乃至整个皇城之内，那几乎要凝冻人心的恐慌。
痘疹，这令人谈之色变的“阎王帖”，竟真的在王爷的亲卫营里扎了根，并且以一种骇人的速度蔓延开来。
不过短短三四日的光景，原本军纪严明、肃杀威严的亲卫营驻地，已然愁云惨淡，哀声不绝。被单独划出的隔离区域内，帐篷连绵，里面躺着的尽是昔日龙精虎猛、如今却只能无助呻吟的军汉。
高热让他们满面潮红，汗出如浆，却又畏寒战栗，裹着厚厚的棉被仍止不住牙关打颤。更要命的是，那玫瑰红色的斑疹已然开始转变为透明的水疱，遍布头面、脖颈、躯干，密密麻麻，触目惊心。有些水疱已被无意识的抓挠或因辗转反侧而破裂，渗出清液，甚至开始化脓，散发出令人作呕的腥气。
军医和从外面紧急征调来的郎中们进进出出，个个面色凝重，眉头拧成了死结。他们试尽了各种方子：清热解表的、凉血解毒的、甚至一些民间偏方……汤药一碗碗灌下去，针灸一针针扎下去，效果却微乎其微。病情仍在恶化，高烧持续不退，水疱愈发狰狞。每一天，甚至每一个时辰，都有人情况急转直下，在极度痛苦中咽下最后一口气，而后被用生石灰厚厚覆盖，迅速抬出营地焚化。
绝望，如同营地上空那挥之不去的阴云，沉甸甸地压在每个人的心头。未被感染的士兵们远远看着那片隔离区，眼神里充满了恐惧、悲伤，以及一丝难以言说的怨愤。若非军令如山，恐怕早已有人溃逃。整个营地，弥漫着一股比尸臭更难闻的——等死的气息。
摄政王萧绝的脸色，比这连日的阴天还要难看。
他并未进入亲卫营驻地，只勒马停驻在外围一处高坡上，遥望着那片死气沉沉的帐篷。寒风卷起他玄色大氅的衣角，猎猎作响，却吹不散他周身几乎要凝成实质的阴戾与焦躁。
副统领陈锋跪在冰冷的土地上，头盔搁在一旁，额头深深抵着地面，声音因连日的嘶吼和恐惧而沙哑不堪：「王爷…末将万死！末将未能及早察觉慈宁宫异常，以致酿此大祸，请王爷重罚！」
萧绝没有回头，目光依旧死死盯着那片营地，声音冷得掉冰渣：「罚你？罚你能让那些水疱消失？罚你能让死了的人活过来？」
陈锋浑身一颤，不敢接话，只将头埋得更低。
「死了多少了？」萧绝问，每个字都像是从牙缝里挤出来的。
「回…回王爷，已确认病殁者，三十七人。重症恐难熬过今夜者，尚有二十余人。出现发热、初起红疹症状者…已过百数……」陈锋的声音越来越低，到最后已几不可闻。
「废物！」萧绝猛地一挥马鞭，抽在旁边的枯树干上，发出「啪」的一声脆响，树皮飞溅。「一群废物！太医院那帮饭桶也是废物！连个痘疹都遏不住！」
随行的心腹谋士和将领们噤若寒蝉，无人敢在这个时候触他的霉头。
谋士赵先生硬着头皮，小心翼翼地开口：「王爷，此症来得太过凶猛蹊跷，寻常药石似乎难有其效。为今之计，恐…恐需另寻良医奇方……」
「良医？奇方？」萧绝猛地转过身，眼底布满血丝，那是一种被无力感逼到极致的暴怒，「这京城内外，还有哪个名医没被请来？还有哪个奇方没试过？你告诉本王！」
赵先生被噎得说不出话，冷汗涔涔而下。
就在这时，一骑快马飞驰而来，马上的骑士甚至来不及勒稳马匹，便滚鞍而下，气喘吁吁地跪报：「王爷！王爷！京城四门、各大街口，刚刚张贴了皇榜！」
「皇榜？」萧绝眉头紧锁。如今小皇帝形同虚设，这皇榜，不过是他萧绝意志的体现。
「是！是求医榜！」骑士急声道，「言明…言明能治亲卫营痘疹之疾者，无论出身，赏黄金千两，赐爵封官！若…若为女子，亦可得重赏，并允其家族一子入国子监！」
此言一出，众人皆是一怔。这赏格，不可谓不重，尤其是对女子开放且许下家族子弟前程之诺，几乎是打破了常规。可见王爷已是急红了眼，但凡有一丝希望，都要死死抓住。
萧绝眼中戾气稍敛，取而代之的是一种孤注一掷的狠决：「好！就让这皇榜贴遍天下！本王倒要看看，这世上是否真有能治这‘阎王帖’的活神仙！」
他的目光再次投向那片死气沉沉的营地，五指缓缓收拢，骨节发出咯咯的轻响。
若真有此人…若能解此困局…
若不能…他不介意让这整个京城，都为他的亲卫营陪葬！
皇榜张贴的消息，如同在滚油里滴入冷水，瞬间炸响了整个京城。
黄金千两！赐爵封官！甚至女子也能获得足以改变家族命运的重赏！
无数人被这惊人的赏格刺激得心头火热，街头巷尾，茶楼酒肆，人人都在议论这皇榜，议论那索命的痘疹，议论摄政王的震怒与悬赏。
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