慈宁宫的混乱，如同投入滚油里的冰水，炸开了锅，又迅速被一种更令人窒息的恐惧所压制。
「痘疹」两个字，像是一道无形的索命符，顷刻间抽干了所有宫人脸色的血色。
那个最先发病的浆洗房小宫女，当夜就被拖去了比西三所更偏僻的废弃院落等死，据说连那间关过她的柴房都被泼了油，烧得只剩黑黢黢的架子。
徐嬷嬷铁青着脸，下了最严苛的封口令：「谁敢再妄议一字，惊扰了娘娘，立时打死！」
然而，恐惧岂是刀剑和命令能够彻底封住的？它无声地流淌在慈宁宫冰冷的空气里，渗透进每一个人的毛孔。
宫人们依旧低着头做事，但眼神里的惊惶藏不住，彼此间的距离拉得更远。递送东西时指尖飞快地触碰又缩回，仿佛对方是烧红的烙铁。一声压抑的咳嗽，一个下意识的挠痒动作，都能引来周围一片惊悸的注视和无声的退避。
冷焰混在其中，和其他人一样，显得小心翼翼，步履匆匆。她看着这人人自危的景象，内心平静无波。
她知道，这仅仅是开始。那口井的水，早已被污染。每日的饮用、洗漱、炊煮…病源正通过最基本的生活所需，悄然侵入每个人的身体。
潜伏期有长有短，但总会爆发。
果然，浆洗房小宫女被拖走的第二天下午，小厨房一个负责砍柴挑水的粗使丫头，在搬动柴火时突然一头栽倒在地，额头发烫，脸颊泛起不正常的潮红。
管事太监骂骂咧咧地上前去踢她：「偷懒耍滑的东西！还不快起来！」
那丫头挣扎着，声音虚弱：「公公…奴婢冷…头疼得厉害…浑身都疼…」
「真是事儿多！」管事太监不耐烦地弯腰，想把她拽起来，目光不经意扫过她挽起袖子的手臂，动作猛地顿住！
那略显粗糙的皮肤上，赫然点缀着几颗新鲜冒头的、玫瑰红色的斑疹！
「嘶——！」管事太监像是被毒蛇咬了一口，猛地甩开手，踉跄着后退好几步，指着那丫头，喉咙里发出咯咯的响声，脸色瞬间惨白如纸。
「疹…疹子！她出疹子了！」旁边一个烧火的老婆子眼尖，失声尖叫起来，手里的烧火棍「哐当」掉在地上。
这一声尖叫，如同丧钟，敲碎了小厨房勉强维持的平静。
「天爷啊！又一个！」
「快离她远点！瘟神过人了！」
「她早上还帮着洗菜来着！那水…那水盆！」
恐慌瞬间炸开！厨房里的人如同见了鬼，惊叫着四散退开，撞翻了盆碗也顾不上，只想离那个倒在地上的丫头远一点，再远一点。
那丫头茫然又恐惧地看着众人，试图抬起手看看自己怎么了，却被浑身的酸痛和突如其来的寒意击垮，蜷缩在地上瑟瑟发抖。
消息以最快的速度报到了徐嬷嬷那里。
徐嬷嬷正在伺候太后用一碗安神汤，听到心腹小太监附耳急报，手猛地一抖，温热的汤药泼了大半在锦被上。
「什么？！又…又一个？！」她的声音压得极低，却带着无法抑制的颤抖，眼神里充满了惊骇和一种大势已去的绝望。
「是…是小厨房的粗使丫头，症状和昨天那个一模一样，发热，起红疹…」小太监声音发颤，头几乎垂到地上。
「废物！一群废物！」徐嬷嬷猛地站起身，胸口剧烈起伏，指着外面，嘴唇哆嗦着，「不是让你们严加看管，不许乱走动吗？！怎么还会…还会…」
她的话说不下去了。严加看管？这深宫大院，谁能真正做到与世隔绝？浆洗房要用水，小厨房要用水，所有人都要喝水洗漱…除非所有人都变成不食人间烟火的石头！
一直恹恹歪在榻上的太后吕氏，被徐嬷嬷的失态和泼洒的药汁惊动，缓缓睁开眼，声音沙哑而尖锐：「又怎么了？吵吵什么？是不是…是不是那个贱人又来了？！」
她口中的「贱人」，自然是那个纠缠她的「惠妃冤魂」。
徐嬷嬷猛地回神，强压下心中的惊涛骇浪，挤出一个比哭还难看的笑容，连忙转身安抚：「没…没有的事，娘娘您听错了。是底下人毛手毛脚打翻了东西，老奴这就教训他们…」
她一边说着，一边手忙脚乱地用帕子去擦拭被褥上的药渍。
但太后吕氏的多疑和敏感早已被折磨到了极致。她枯瘦的手猛地抓住徐嬷嬷的手腕，指甲几乎掐进她的肉里，浑浊的眼睛死死盯着她：「你骗我！你又在骗我！外面到底出了什么事？！说！」
「娘娘…真的没事…」徐嬷嬷手腕生疼，却不敢挣脱，只能强笑着辩解。
「是不是痘疹？！是不是又有人出痘了？！你说啊！」太后猛地嘶吼起来，声音凄厉刺耳，整个人如同惊弓之鸟，濒临崩溃。
徐嬷嬷被她吼得心神俱裂，看着太后那癫狂恐惧、布满细密皱纹的脸，知道再也瞒不住了。她扑通一声跪倒在榻前，泪如雨下：「娘娘…娘娘恕罪！老奴该死！是…是小厨房又发现一个起疹子的丫头…老奴已经让人把她拖走了…娘娘，老奴一定会处理好，绝不会让那秽物靠近娘娘半步！绝不会！」
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