书房内，炭火盆烧得正旺，上好的银丝炭偶尔爆出一两声细微的噼啪轻响，暖融的空气里弥漫着一种冷冽的檀香，试图压过主人身上那挥之不去的焦躁与戾气。
萧绝蹲踞于前，身形依旧挺拔，却像一张拉满的弓，蓄势待发，随时可能射出致命一箭。他铁钳般的手死死扣着冷焰伪装出的手腕，拇指那一下下用力摩挲的触感，冰冷而充满侵略性，仿佛不是在触碰一个老者的皮肤，而是在刮擦一件可疑的古董，欲要擦去其表面的包浆，露出内里的真伪。
「…只是，这操劳的痕迹之下，这力道…」
他的声音低沉缓慢，每个字都裹着冰碴，砸在寂静的空气里。
「…似乎不像是个七十老叟该有的啊？」
「——‘孙先生’。」
最后三个字，他咬得极轻，却带着千钧重压和毫不掩饰的审视，那双布满血丝的深邃眼眸，如同鹰隼锁定了猎物，一瞬不瞬地钉着冷焰的眼睛，不放过任何一丝细微的波动。
危机！电光石火间，冷焰的神经骤然绷紧至极限！
萧绝的直觉果然可怕！他或许未能看穿这精心构筑的伪装，但他那野兽般的敏锐，却察觉到了这具“苍老”躯壳下某些不协调的细节——常年行医采药的老人，手部固然粗糙，关节或许粗大，但肌肉的力度感和皮肤的紧致度，与真正的青年或壮年终究不同。她虽极力模仿，细微处仍难免存在破绽！
不能慌！绝不能慌！
冷焰的心脏在胸腔里狂跳，血液奔涌的声音几乎要撞破耳膜，但她的面部肌肉、她的眼神、她的呼吸，却在意志力的绝对掌控下，维持着完美的老迈与惶恐。
她扮演的孙老先生像是被这突如其来的冒犯和质疑吓呆了，浑浊的老眼猛地睁大，瞳孔因惊恐而收缩，身体剧烈地颤抖起来，那是一种混合着屈辱、畏惧和年迈体衰的震颤。
「王、王爷明鉴！王爷明鉴啊！」她发出嘶哑的、带着哭腔的哀告，试图抽回自己的手，自然是被箍得纹丝不动，「老朽…老朽虽年迈，但自幼习武强身，后又常年攀山越岭，采药捣药，这手上…这才比寻常老朽多了几分蠢力气…绝非、绝非有意欺瞒王爷啊！王爷若不信，可查看老朽药箱中的药杵药臼，皆是沉重之物，非有力者不能常用啊！」
她的话语急促而慌乱，却又在情急之中抛出了一个合乎情理的借口，甚至暗示可以查验“证据”。语气中的委屈和恐惧拿捏得恰到好处，完全是一个骤然面对上位者无端怀疑的平民老者该有的反应。
萧绝的目光依旧锐利如刀，拇指的摩挲停了下来，但手指并未松开。他盯着冷焰的眼睛，似乎在判断这番说辞的真伪。
就在这令人窒息的僵持时刻，冷焰猛地发出一阵剧烈而艰难的咳嗽！她像是被这巨大的惊吓和书房内干燥温暖的空气刺激到了，咳得撕心裂肺，整个佝偻的身躯都蜷缩起来，脸上那苍老的皮肤涨得通红，青筋暴露，眼泪和鼻涕几乎要一齐流出来。
「咳！咳咳咳……呜……」她一边咳，一边艰难地试图用另一只自由的手去捂嘴，模样狼狈又可怜到了极点。
这通突如其来的、极具感染力的咳嗽暂时打断了萧绝的审视。他眉头紧锁，看着眼前这老翁咳得几乎要背过气去的惨状，眼底深处的那一丝极度怀疑，似乎稍稍被厌恶和一种“或许真是自己多心了”的念头所取代。
他终究是权势滔天的摄政王，不是刑讯逼供的狱卒。对一个看起来行将就木、且可能真有办法救他亲卫的老头子，过于细致的身体探究，有失他的身份。
终于，他冷哼了一声，蓦地松开了手。
冷焰的手腕顿时获得自由，那里已被掐出了一圈清晰的红痕，在“苍老”的皮肤上显得格外刺眼。她如蒙大赦般迅速收回手，依旧咳个不停，一边咳一边不住地叩头：「谢王爷…咳咳…谢王爷…老朽失仪…罪该万死…」
萧绝站起身，重新恢复了那种居高临下的姿态，用帕子擦了擦刚才碰过冷焰手腕的手指，仿佛沾上了什么不洁之物，语气淡漠：「本王不管你是真老朽，还是假高人。本王只问你，亲卫营的痘疹，你到底有无把握？」
冷焰强压下咳嗽，喘息着，声音愈发沙哑：「回王爷…此症凶猛异于常时，老朽…需仔细诊察病源，斟酌用药，方能…方能言及几分把握。若王爷允准，老朽愿尽力一试，若能挽回一二将士性命，便是积下天大功德，若不能…老朽愿凭王爷处置，绝无怨言！」
她的话说得极圆滑，既未大包大揽，又留下了施展的空间，更摆出了一副听天由命、为民请命的姿态。
萧绝盯着她看了片刻，似乎在权衡。眼下确实没有更好的选择。他最终冷冷开口：「好。本王就给你这个机会。若成，赏格一分不少。若败……」他顿了顿，未尽之言里的杀意如同实质，「你会知道后果。」
「是…是…谢王爷恩典…」冷焰再次叩首。
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