窗外的暴雨还在不知疲倦地冲刷着皇城的朱墙碧瓦，哗啦啦的水声充斥着耳膜，仿佛要将连日来的沉闷与污浊一并洗净。太极殿内却是一片死寂，只有冷焰压抑的、断断续续的咳嗽声，以及更漏那催命符般的滴答声，在空旷的内殿回响。
福顺轻手轻脚地端着一碗刚煎好的药走进来，浓郁的药味瞬间弥漫开来，却也压不住陛下身上那股从骨子里透出的衰败气息。他看着龙榻上那个蜷缩的身影，曾经睥睨天下、执掌生杀的女帝，此刻脆弱得像一张随时会被风吹散的薄纸，心头便是一阵难以言喻的酸楚。
「陛下，该用药了。」福顺的声音放得极轻，生怕惊扰了她。
冷焰微微睁开眼，眸子里是一片深不见底的疲惫，她摆了摆手，连说话的力气似乎都吝于付出。
「陛下，龙体要紧啊……」福顺几乎要跪下来求她，「太医说了，这药虽不能根治，但总能缓解些许，吊住元气……」
「吊住元气……然后呢？」冷焰的声音嘶哑得厉害，带着一种看透一切的嘲弄，「看着他们……继续在朕的眼皮底下，玩弄这些……可笑的手段？」她猛地又是一阵剧烈的咳嗽，瘦削的肩膀剧烈颤抖，吓得福顺连忙放下药碗，上前替她拍背。
好不容易平复下来，冷焰喘着粗气，额头上全是虚汗，脸色苍白得吓人。
「柳清河……那边怎么样了？」她问，气息不稳。
福顺连忙回道：「回陛下，柳大人接了密旨，感激涕零，当即便调集了可靠人手，亲自守在漕粮入库的码头，一袋一袋地查验！听说已经查出了好几个仓口的问题，扣下了好几批劣质粮，雷厉风行，毫不手软！有陛下您的旨意，那些原本还想阳奉阴违的胥吏，现在都老实多了。」
冷焰闭了闭眼，微微颔首。柳清河是干吏，只要给他足够的支持，他就能把事办好。这算是混乱局面中，一个微不足道的好消息。
「永嘉侯……和安国公那边呢？」她又问，声音低沉。
福顺的神色凝重起来：「据‘青鸾’大人那边监视的人回报，两家府邸依旧是闭门谢客，但……并非全无动静。昨日深夜，安国公府的后门，有一辆不起眼的青篷马车离开，去了城西的一处私宅。那处私宅……登记在一个江南绸缎商名下，但‘青鸾’大人怀疑，那里是他们暗中议事的一处据点。」
「江南绸缎商……」冷焰咀嚼着这几个字，嘴角勾起冰冷的弧度，「看来……漕粮的根子，果然还是伸在江南。他们断了朕在朝堂上的几只爪子，就想换个地方……继续跟朕较量？」
她深吸一口气，压下喉头翻涌的不适：「告诉‘青鸾’，盯死那处私宅，摸清楚进出的是哪些人。还有，江南那边……让她加派人手，给朕查！查清楚到底是哪几家粮商在兴风作浪，他们背后，除了永嘉侯和安国公，还有谁！」
「老奴明白。」福顺应下，随即又面露忧色，「陛下，您如今圣体违和，是否……暂缓锋芒？这些蠹虫，待您龙体康健后，再行收拾也不迟啊……」
「康健？」冷焰低低地笑了，笑声里充满了苍凉与无奈，「福顺，你跟了朕这么多年……难道还看不出来吗？朕没有时间了……」
她的目光投向窗外迷蒙的雨幕，眼神却仿佛穿透了雨帘，看到了更遥远的过去和更叵测的未来。「他们就是知道朕没有时间了……所以才敢如此肆无忌惮。朕若此刻退一步，他们便会进十步！直到将朕……和珩儿，彻底吞没！」
福顺闻言，眼眶瞬间红了，低下头，不敢让陛下看到自己的失态。
就在这时，殿外再次传来急促的脚步声，一名小太监浑身湿透，慌慌张张地跪在殿门外，声音带着哭腔：「陛下！福公公！不好了！镇北关……镇北关又传来八百里加急！左贤王部……左贤王部昨夜突袭了我方一处边境军屯！守屯将士……百余人……尽数殉国了！」
「什么？！」福顺失声惊呼，猛地看向龙榻。
冷焰的身体也是骤然一僵，随即，一股骇人的戾气从她那双深邃却疲惫的眸子里迸发出来！她挣扎着想要坐起，却因为无力而又重重地跌回引枕上，引发了一阵更剧烈的咳嗽，嘴角甚至溢出了一丝鲜红的血线！
「陛下！」福顺魂飞魄散，扑过去用帕子擦拭她嘴角的血迹。
冷焰一把抓住他的手腕，力道大得惊人，指甲几乎要掐进他的肉里。她死死盯着殿门的方向，声音从齿缝里挤出来，带着血腥气：「说……详细情况！」
那小太监吓得浑身发抖，语无伦次地回禀：「军报上说……左贤王派了五千精骑，趁夜冒雨突袭了黑水峪军屯……我军寡不敌众……全……全完了……他们还……还割走了殉国将士的首级……悬挂在边境线上……扬言……扬言要……要为他们‘死于非命’的北狄商人……报仇雪恨……」
「噗——」
一口鲜血猛地从冷焰口中喷出，染红了明黄色的锦被，触目惊心！
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