八百里加急的驿马嘶鸣，如利剑般劈开皇城深夜的静谧。
那匹汗湿重衫的骏马刚在宫门外踉跄停步，骑士便抱着染血的文书滚落马鞍，内侍们不敢耽搁，指尖颤抖着将这份浸着北疆寒气的急报，一路小跑呈进了御书房。
烛火摇曳中，惠安帝展开信纸，笔锋龙飞凤舞的字迹里，满是怀远府的焦灼与危急：“北狄虽暂退，然狼子野心未灭，待其休整毕，必卷土重来。届时孤城无援，恐陷敌手，北疆屏障将破！”
信纸边缘还沾着点点暗红，不知是墨渍还是血痕。
皇帝指尖死死攥着信纸，指节泛得发白，喉间溢出一声沉哑的吩咐：“传旨！宣齐国公、童阁老、户部付尚书等即刻入御书房议事，片刻不得延误！”
不过半盏茶的功夫，身着朝服的几位老臣便快步赶来，鞋履踏过青砖的声响，在寂静的宫道里格外清晰。
刚进御书房，众人目光扫到御案上摊开的急报，脸色骤然一变，方才赶路的急促喘息，瞬间被凝重取代。
“都看看吧。”惠安帝抬手，声音里带着难掩的疲惫与紧绷，“怀远府的急报，齐禹领兵支援已有近一个月，如今前线就等着咱们拿主意。”
齐国公抢先上前，手指抚过信上“孤城难守”四字，越看脸色越沉——怀远府不仅是北疆屏障，府中还有怀清的家人，可眼下连暗卫都没能传回更多消息，可见局势已危急到何种地步。
他猛地躬身，朝皇帝行了个大礼，语气斩钉截铁：“陛下！怀远府乃北疆门户，若北狄再犯，必须即刻调兵驰援，同时命人加固城防、整备器械，绝不能让北狄铁骑踏破城门！”
童阁老亦上前一步，花白的胡须微微颤动，补充道：“老臣附议。除增兵外，还需急调粮草、军械运往前线——兵士无粮则溃，无械则弱。另外，需派专员前往怀远府安抚百姓，稳定人心，唯有军民同心，方能共抗外敌，撑到援军抵达。”
话音刚落，户部付尚书便迟疑着上前，眉头拧成一团，声音带着几分艰涩：“圣上……臣有一言，不得不说。如今国库空虚，此前为赈济灾民已耗去大半存粮，若再急运粮草军械，恐怕……难以支撑。”
“国库空虚？”齐国公猛地转头，目光锐利地看向付尚书，“今年南方秋收颇丰，赋税本该入国库，怎会支撑不起？”
“国公有所不知。”付尚书叹了口气，声音更低了些，“西北今夏遭遇大旱，颗粒无收，圣上仁慈，已下旨免了西北三年赋税。南方赋税虽丰，却要先填补赈济西北的亏空，余下的部分，实在难以供应前线大规模的粮草需求啊。”
御书房内瞬间陷入沉默，烛火跳动着，将众人的影子拉得忽长忽短，唯有窗外偶尔传来的更鼓声，提醒着这场关乎北疆安危的议事，每多拖延一刻，前线便多一分凶险。
“国库空虚，朕怎会不知？”惠安帝的声音在寂静的御书房里响起，带着一丝不易察觉的苦涩。
他指尖轻轻敲击着御案，目光扫过阶下群臣，“此前百官捐银捐物，可于北疆所需而言，不过是杯水车薪。如今事急，诸位爱卿可有应对之策？”
话音落下，御书房内陷入死一般的沉默。
文武百官垂首而立，或捻须沉思，或面露难色——国库的窘境他们早已知晓，可一边是西北赈灾的亏空，一边是北疆急需的粮草军械，两头都是迫在眉睫的大事，谁也想不出既能解燃眉之急、又不触动根基的法子。
地砖缝隙里的寒气仿佛漫了上来，冻得人连呼吸都放轻了几分。
就在这时，忠勇侯忽然上前一步，躬身出列，声音打破了沉寂：“圣上，臣有一想法。此前明善县主为助灾区，曾一次捐出数千石粮食，解了地方燃眉之急。如今北疆危急，或许可……”
他话未说完，齐国公便猛地抬眼，沉声道：“忠勇侯这话不妥！你怎不说说，寒霜县主此前为免去北狄和亲，一次便捐出一百万两银子赔给青格勒？”
这一声反问掷地有声，御书房内瞬间安静得能听见烛花爆裂的声响。
百官闻声哗然，下意识地交头接耳——明善县主的数千石粮食固然可贵，可寒霜县主的一百万两银子，却是真金白银能直接换粮草、造军械的巨款，两者一对比，前者的分量顿时轻了大半。
更要紧的是，两位县主皆是主动捐输，如今若为了国库空虚便开口相求，既失了朝廷体面，也寒了忠良之心。
忠勇侯被怼得脸色一阵红一阵白，张了张嘴想辩解，却见惠安帝抬手止住了话头。
皇帝眉头紧锁，目光落在御案上的急报上，语气沉沉：“两位县主的心意，朝廷记着。但此事绝不可行——岂能因国库空虚，便向民间义士伸手？诸位再想想，有没有别的法子。”
惠安帝的话如一块巨石投入静水，让本就凝重的氛围更添几分沉郁。
百官垂首，指尖无意识地摩挲着朝服下摆，连呼吸都带着小心翼翼——皇帝既不肯向两位县主开口，又要填补国库亏空支援北疆，这几乎是两难之局。
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