马继想起往事，脸上悲色之中透出一点怀念的笑意：“庄主，您不知吧，小六那次从户部侍郎家回来，兴奋得好几夜没睡好。他说，他从来没想过，去偷一封信，竟然能救下方家上下二十几口人的性命！他还说，他的上官大哥带他去见了一位了不得的大人物，那位大人物亲口赞他是‘侠盗神偷’！我马继认识他这么多年，从未见那小子笑得那般快活，那般骄傲过！”
海棠望向那沉默的牌位，神色肃穆，却难以释怀：“他为了世间公义而行险，自然担得起‘侠盗’之名。但他终究……是因我交付的任务而罹难，终是我没有护他周全，对不住你们……”
“庄主此言，却是大错特错！” 如意娘上前一步，打断了海棠的自责。她望着海棠那双充满愧疚与沉思的眸子，苦涩一笑，道出了更深一层的缘由，“不瞒庄主，妾身母家多年前亦是遭那曹贼构陷，才落得家破人亡的下场……此事，我们兄妹六人，皆知。” 她目光转向小六的牌位，声音坚定起来，“所以，小六去偷那封信，既是为了报答庄主的知遇之恩，也是为了替妾身查探仇人线索，更是为了这天下蒙受冤屈的不平氏！他求仁得仁，死得其所！庄主又何须将一切罪责揽于自身？”
马继重重点头，双拳紧握，骨节咯咯作响：“不错！庄主，我们愿意为护龙山庄效命，不为赏金，不为名利！只求庄主和神侯，他日若有机会，能亲手斩下那曹阉狗的头颅！将他的首级，供于这灵位之前！为我那惨死的兄弟，也为天下千千万万蒙冤受屈的不平之人——报仇！雪恨！”
海棠望着眼前三人眼中那毫无保留的信任与灼灼如火的决心，心中百感交集，千言万语哽在喉头，最终只化作一股滚烫的热流在心头冲撞。她强忍住即将夺眶而出的泪水，目光逐一扫过三人，重重地点：
“好！既然如此，海棠在此，先行谢过三位深明大义！”她深吸一口气，平复了一下翻涌的心绪，继续道，“三位请先回去好生歇息，养精蓄锐。十日内，天下第一庄会为诸位备好一切所需的车马、盘缠、通关文书，以及精通出云国语言风俗的翻译向导。此外，为保万全，我已决意请动庄内的天下第一神箭手、天下第一大力士与天下第一镖师从旁策应，届时或分头行动，或暗中护卫，务必确保此行周详。”
三人闻言，彼此对视一眼，皆从对方眼中看到了决绝与义无反顾。他们不再多言，齐齐对着海棠，也对着毛小六那沉默的牌位，郑重地行了一礼，随后默默转身，身影悄然没入抚星阁外的夜色，返回庄内“甲字区”中各自的院落。
送走三人，海棠独自在抚星阁又静立了片刻，青烟袅袅升起，在她眼前织出一片迷蒙。
海棠回到澄怀苑时，檐下的风灯正将暖光投在石阶上，映出一地斑驳。她推门而入，便见李四静立桌旁，桌上早已备好一只紫檀木食盒，盒盖镂空处透出些许温热气息。见她归来，脸上露出一丝宽慰的神色，连忙上前打开食盒，将几样清爽可口的小菜并一碗粳米饭端了出来，轻声道：“庄主，您总算回来了。快随意用些饭菜，然后早些安歇吧。”
海棠自然而然地落座，略用了些汤饭，方抬眸问道：四哥，精通出云国语言、熟悉其国情风貌的翻译人选，可已寻到？”
李四垂手侍立一侧，声音低沉却清晰：庄主放心。帖子散出去不过两日，已有三人应征。其中一位是曾在出云行商十年的老通译，另两位是研习东瀛诸国语言的学士。现下都已安排在丁字区客房住下。他顿了顿，又补充道，属下已查验过他们的身份文牒，并让人暗中盯了，现下言行尚无破绽。
海棠闻言微微颔首，箸尖轻点碗沿。她想起抚星阁内那三双灼灼眼眸，心头如压重石。此刻热汤入腹，虽解了饥乏，却化不开眉间凝色。她放下竹箸，指尖无意识摩挲着杯沿青花纹路，忽然低声道：他们原来都是小六的至亲，可今日……竟无一人怨我。
这话音轻若自语，李四目光微动，终是沉默地为她添了半盏温茶。水声淅沥中，他看见海棠眼角似有泪光一闪，很快又被她垂眸掩去。
窗外忽起夜风，穿廊而过，带动檐角铜铃发出细碎清响。那声音让海棠想起抚星阁外的千铃缠丝阵，想起小六牌前未冷的香灰。她深吸一口气，将茶盏轻轻搁下，瓷底与桌面相触，发出笃定一响。十日内，她的声音已恢复平日的清稳，车马、通关文牒需备齐。请方大哥带队负责沿途警戒，秦爷和龚宫押运重器，张镖师统筹全局——分三路暗中护持，切莫引人注目。李四肃然应道：属下明白。明日便传令下去，所有物资皆从庄内密道出入。
海棠起身行至窗前，望见丁字区客房零星灯火，如暗夜中几星未眠的辰光。她知道，这场以血泪为契的远征，已然拉开序幕。
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