“清道夫”并没有注意到巷道深处的维里克，或者说，它程序的目标并不包括单独一个看起来没有威胁的伤者。它迈着沉重的步伐，发出规律的液压声，缓缓消失在巷口。
危机暂时解除。
维里克脱力地靠坐在冰冷的墙壁上，大口喘息，冷汗浸透了内衣。刚才短短几分钟的交锋，几乎耗尽了他残存的体力。
必须尽快离开这里，找到一个安全的地方疗伤，并弄清楚现状。塞拉斯蒂安和落米伊怎么样了？玛拉又去了哪里？他们是否也安全？
他挣扎着站起来，忍着剧痛，将身上最显眼的、破损严重的绅士外套脱掉扔掉，只留下相对不起眼的深色内衬，又抓了几把油污抹在脸上和手上，让自己看起来更像一个普通的、倒霉的流浪技工。
他小心翼翼地走出巷道，融入了斯辛尔街头那川流不息的人潮之中。
眼前的景象光怪陆离，与他熟悉的任何城市都截然不同。
宽阔的街道是由巨大的金属板拼接而成，各种型号的蒸汽机车、货运履带车和多足步行器轰鸣着穿梭往来。街道两旁是鳞次栉比的钢铁建筑，招牌大多是闪烁的霓虹灯管或旋转的齿轮模型，售卖着各种机械零件、工具、劣质义肢和蒸汽核心。
行人的衣着大多以耐磨的帆布、皮革和粗劣的金属护具为主，很多人身体都经过了不同程度的改造，从简单的机械义手到复杂的呼吸过滤系统。他们的表情大多麻木、疲惫，眼神中带着一种被机械律动所同化的刻板与冷漠。
空气中除了机油和蒸汽的味道，还弥漫着一股淡淡的、如同臭氧般的能量废气味。高耸的烟囱不断向已经被金属穹顶遮蔽的天空排放着烟雾。
这里没有神殿，没有魔法塔，只有随处可见的、供奉着巨大齿轮符号的“理性圣坛”，以及穿着灰色制服、巡逻维持秩序的“清道夫”。
维里克试图寻找酒馆或者情报黑市之类的地方，但他很快发现，斯辛尔的社会结构极其封闭和排外。陌生人尤其是看起来不具备机械技工特征的人，会受到明显的警惕和排斥。所有交易似乎都需要某种“身份认证”或者“行会积分”。
他身上的钱币（如果还有剩的话）在这里毫无用处。斯辛尔使用一种特制的、带有齿轮凹槽的金属“工分卡”进行交易。
饥饿、伤痛和疲惫不断侵袭着他。他像一抹幽灵，在钢铁森林的阴影中艰难穿梭，寻找着任何可能的机会。
终于，在一个相对偏僻的、堆满废弃锅炉的街区角落，他看到了一个看起来像是地下信息交易所的地方——一个挂着半截断裂齿轮招牌、门口站着两个加装了战斗义肢的壮汉的简陋酒吧，“生锈齿轮”。
里面或许有他需要的东西，也可能是更大的陷阱。
维里克深吸一口气，整理了一下表情，努力让自己看起来不那么可疑，然后低着头，向着酒吧门口走去。
门口的两个壮汉用加装了红外扫描的义眼冷冷地扫视着他，但没有阻拦。
酒吧内部光线昏暗，空气中弥漫着浓烈的劣质酒精、机油和汗味。各种奇装异服、义体改造程度更高的顾客坐在角落里，低声交谈着，交易着不明所以的零件或数据板。一台老旧的留声机播放着失真的、节奏单调的工业音乐。
维里克走到吧台，酒保是一个半边脸都被金属覆盖的男人，正用一块脏布擦拭着玻璃杯（虽然杯子本身就已经很脏了）。
“一杯最便宜的润滑剂。”维里克用刚刚学来的黑话低声道，同时将手腕上那块虽然破损但材质依旧看得出价值不菲的机械表褪下，不动声色地推了过去。——这是他身上最后一件可能值点钱的东西了。
酒保停下动作，金属义眼扫过手表，又扫过维里克苍白的脸和明显带伤的身体，沉默了片刻，然后收起手表，倒了一杯浑浊的、散发着刺鼻气味的液体推给他。
“生面孔。惹麻烦了？”酒保的声音如同砂轮摩擦。
“空间运输事故，掉下来的，东西都丢了。”维里克编造着借口，抿了一口那所谓的“润滑剂”，一股火辣辣的感觉从喉咙烧到胃里，反而让他精神稍微一振。
“哼，算你运气好，没掉进熔炉区。”酒保似乎见惯了这种倒霉蛋，“想找活干？还是想找路子离开？”
“都需要。”维里克低声道，“另外，我想打听点消息。”
酒保露出一个讥讽的笑容：“消息？斯辛尔最不值钱的是人命，最值钱的就是消息。你那块破表，只够买一杯酒和一句忠告——别惹‘齿轮正教’的人，也别靠近‘核心动力塔’的区域，最近那边不太平。”
核心动力塔？维里克记下了这个名字。
“还有更……特别点的消息吗？”他试探着问，“关于一些……不常见的能量现象？或者……古老的……非机械的遗迹？”
酒保的眼神瞬间变得锐利起来，带着深深的怀疑和警惕：“你问这个干什么？你是‘纯净党’的人？还是从外面来的间谍？”
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