暮色如砚，将京城的飞檐翘角晕染成深浅不一的墨色。凝香斋的后院作坊里，雪嫣红正对着一瓮新酿的花露出神，铜炉里的银丝炭燃得正旺，将“醉春娇”胭脂的甜香烘得满室弥漫。檐外的夜露滴落青石板，叮咚声与石臼里捣花瓣的轻响交织，却压不住堂内悄然蔓延的凝重。
慕容云海坐在梨花木桌旁，玄色锦袍上的暗纹在烛火下若隐若现，脸上的青铜面具遮住了大半神情，只露出线条紧抿的下颌。他已在此静坐半个时辰，桌上的雨前龙井凉透了，却未动分毫。
“嫣红姑娘，”他终于开口，声音透过面具传来，带着金属的冷硬，却掩不住一丝恳切，“烟雨阁需要一个安稳的情报中转站，凝香斋地处闹市，往来皆是权贵女眷，最不易引人耳目。”
雪嫣红转过身，素手纤纤，指尖还沾着点点胭脂红。她将刚制成的“石榴娇”胭脂装入螺钿盒，动作轻缓却带着思量：“二皇子可知，私通情报乃是掉脑袋的罪过？凝香斋的姑娘们，多是无家可归的孤女，我不能让她们涉险。”
自上月在上元灯节偶遇这位神秘面具男，他便常借买胭脂之名出入凝香斋。从“桃花靥”到“海棠春”，从“醉流霞”到“点绛唇”，他对胭脂的了解远超寻常男子，后来她才惊觉，他竟是那位深居简出、却手握皇家情报网的二皇子慕容云海。
慕容云海起身，走到作坊的架子前。架子上摆满了各式胭脂：“月娥妆”用白茉莉汁调珍珠粉，莹白如雪；“落雁红”以雁来红花瓣为主，艳若丹霞；“秋波媚”掺了薄荷汁，清凉提神。每一盒都贴着标签，注明了花材、制法与适合妆容。
“姑娘的胭脂，每种都有讲究。”他指尖拂过一盒“凤仙紫”，“用凤仙花与紫草同捣，需浸七日七夜，色如紫霞，专供西域胡姬。姑娘连胡姬的喜好都揣摩得如此透彻，可见心思缜密，远超寻常坊主。”
雪嫣红心头微凛。她确实借采买花材、定制胭脂之名，与各方商户、甚至西域商旅有所往来，这些细节竟被他看在眼里。“二皇子深夜到访，不是为了夸赞我的胭脂吧。”
“是为了性命。”慕容云海转过身，面具后的目光锐利如刀，“东宫与外戚勾结，私通北狄，烟雨阁安插的线人接连失踪，再无新的情报传入，不出三月，北境必乱。”他从袖中取出一卷密信，在烛火下展开，上面是几个模糊的血字：“红蓝花……秘道……”
“红蓝花？”雪嫣红眸光一动。红蓝花又名红花，是制作胭脂的核心花材，也是她最近正在研制的新品胭脂主料。“此花性温，可活血养颜，亦是军中常用的伤药，北狄女子也爱用它调胭脂。”
“正是。”慕容云海点头，“线人临终传出的消息，必与红蓝花有关。东宫常以采买胭脂花材为名，通过城南花市的秘道传递情报。我需要姑娘以采买红蓝花为由，潜入花市，查明秘道入口，再将消息传出。”
雪嫣红沉默着，走到石臼前，抓起一把晒干的红蓝花瓣。花瓣呈干燥的橙红色，带着淡淡的药香。她拿起木杵，有节奏地捣着花瓣，思绪却在飞速运转。
她想起前几日，东宫的李才人派侍女来定制“醉春风”胭脂，点名要用昆仑雪山的红蓝花，出价极高，却要求三日取货。寻常红蓝花多产自城南，昆仑红花稀有，三日交货根本不可能，当时她只当是贵女刁难，如今想来，其中必有蹊跷。
“姑娘若怕牵连，我可立刻带人手离开。”慕容云海语气沉了沉，“只是北境数十万将士的性命，或许就系于这红蓝花中。”
石臼里的红蓝花瓣渐渐捣成粉末，雪嫣红停下动作，粉末沾在她指尖，红得像凝固的血。“二皇子可知，制作红蓝花胭脂，需经九道工序？”她忽然开口，声音平静却带着力量。
慕容云海一怔：“愿闻其详。”
“采花需在晨露未曦时，此时花色最艳；晒花需用竹匾阴干，不可见烈日，否则色衰；捣花需加清泉，力道要匀，方能出汁；过滤需用细纱，三遍方能清澈……”雪嫣红细数着工序，眸光清亮，“最后一步，需加西域的安息香定色，方能让胭脂红而不妖，艳而不俗。”
她拿起一小勺红蓝花粉末，在烛火下展示：“这粉末，既可制胭脂，亦可作暗号。二皇子若信得过我，便以红蓝花胭脂为记——寻常胭脂用竹盒装，内藏情报的胭脂用锡盒装；‘醉春风’色深者为急报，‘海棠春’色浅者为常信；取货之人需报出三种胭脂制法，缺一不可。”
慕容云海眼中闪过一丝讶异，随即是深深的动容：“姑娘是答应了？”
“我答应的不是二皇子，是北境的将士，是这京城的安稳。”雪嫣红将捣好的红蓝花粉装入瓷瓶，“但我有条件：第一，所有行动不得伤及凝香斋一人；第二，情报传递需经我手，不可直接接触姑娘们；第三，事成之后，需将城南花市的红蓝花田买下来，交给那些无家可归的孤女耕种。”
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