盛夏的紫禁城像被扔进了烧红的熔炉，日光如流火般倾泻而下，将连绵的宫殿镀上一层耀眼的金芒。琉璃瓦在烈日下蒸腾着灼人的暑气，朱红宫墙被晒得发烫，仿佛下一刻就要融化在这无边无际的热浪里。檐角的神兽雕塑张着嘴，像是在无声地吞吐着暑气，连殿角的铜鹤都耷拉着脑袋，失去了往日的威严。
雪嫣红攥着那枚鎏金镶玉的传召令牌，指尖被烫得几乎要缩回来。令牌上雕刻的祥云纹路在阳光下泛着冷光，却挡不住掌心的灼痛——那痛一半来自烈日，一半来自心底翻涌的不安。她穿着一身藕荷色绣并蒂莲的裙裾，裙摆扫过汉白玉台阶时，惊起几只仓皇逃窜的蝼蚁，它们在滚烫的石阶上慌不择路，倒像是此刻的自己。
从东华门到承乾宫的路，平日里不过一炷香的功夫，今日却漫长得像走不完的黄泉路。沿途的宫人们都低着头匆匆而过，帽檐下的脸被晒得通红，没人敢抬头看她这个突然被贵妃传召的水粉斋匠人。只有廊下的石榴树开得正盛，火红的花瓣被晒得半卷，簌簌落下的花瓣沾在她的裙角，像极了昨夜在胭脂窖里不小心蹭到的朱砂。
雪姑娘可算来了。鎏金雕花门前，掌事女官王嬷嬷正捏着一方素色绢帕半掩口鼻，声音里带着不易察觉的不耐烦。她穿着一身石青色宫装，领口的盘金绣被汗水浸得发暗，贤贵妃娘娘已在殿内等了两刻钟，这会子怕是早就不耐烦了。
话音未落，厚重的朱漆宫门被两个小太监合力推开，吱呀的声响在寂静的宫道上格外刺耳。一股浓郁的龙涎香突然从殿内涌出来，裹挟着冰盆散出的森森凉气，瞬间驱散了她满身的暑气，却让她后颈的汗毛猛地竖了起来。
雪嫣红深吸一口气，敛衽行礼，垂着眼帘迈进殿门。殿内光线微凉，明黄的帐幔从梁上垂落，被穿堂风轻轻吹动，隐约可见帐幔后斜倚着一位女子。她身披织金纱衣，衣上用孔雀羽线绣着缠枝莲纹，日光透过雕花窗棂落在衣摆上，流淌出细碎的金光。
抬起头来。女子的声音像浸在冰水里的玉珠，清脆却带着寒意。
雪嫣红缓缓抬头，目光落在帐幔后的人影上。贤贵妃斜倚在铺着白狐裘的软榻上，一头乌发松松挽着，只用一支赤金点翠步摇固定，步摇上的珍珠坠子随着她的动作轻轻晃动，在脸颊投下细碎的阴影。她指尖的丹蔻红得刺眼，正漫不经心地叩着枕边的玛瑙枕，每一次叩击都像敲在雪嫣红的心上。
听闻京城水粉斋的胭脂，能让寻常女子也艳冠群芳？贤贵妃的目光扫过她的脸，带着审视的锐利，本宫倒要亲自见识见识。她抬手示意，旁边的宫女立刻捧过一个紫檀木妆奁，妆奁上雕刻的百鸟朝凤纹在烛火下栩栩如生，就仿那盛唐的酒晕妆来画，若是画得不好......
尾音拖得极长，像毒蛇吐信般缠绕上来。窗外的竹影突然剧烈摇晃，不知是被风刮得还是有人惊动，紧接着便是一阵聒噪的蝉鸣，将殿内的寂静撕得粉碎。
雪嫣红的指尖微微发颤，却还是镇定地走上前，将妆奁放在案几上。这妆奁是内务府特制的，打开时竟有淡淡的冷香溢出，想必是夹层里藏了冰炭。她深吸一口气，缓缓打开妆奁，三层暗格次第展开：最上层是各式眉黛与唇脂，中层放着妆靥与香粉，最底层的暗格里，静静躺着她昨日才从西域商人手中购得的紫矿胭脂。
那胭脂是用西域特有的紫矿石研磨而成，混了玫瑰露与蜂蜡，色泽暗沉却后劲十足，正是画酒晕妆的绝好材料。雪嫣红取出胭脂盒，声音平稳地回话：娘娘容禀，这酒晕妆讲究浓朱衍丹唇，黄吻烂漫赤，需先用朱砂打底，再以紫矿胭脂层层晕染，方能显出酒后微醺的娇态。
她指尖蘸取一点胭脂，在白瓷盘上轻轻晕开，绯色从中心向四周渐次变淡，真如美人醉酒后的面颊，您瞧这色泽，初看时似浓艳，实则晕开后却透着清透，既显华贵又不失娇态，最衬娘娘这般风华绝代的仪态。
贤贵妃的嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，目光却冷得像冰：倒是巧舌如簧。她突然坐直身子，腕间的翡翠镯子重重磕在案几上，发出清脆的响声，本宫倒想问问，你这巧嘴，是不是也常对二皇子慕容云海说这些？
话音未落，屏风后突然转出数名侍卫，他们身着玄色劲装，手中的长刀寒光闪闪，瞬间将殿内照得一片森然。雪嫣红的手猛地一抖，胭脂盒险些从手中滑落，掌心却在这时触到了妆奁夹层里的硬物——那是慕容云海前日派人送来的玉珏，上面刻着的烟雨阁徽记，此刻正硌得她掌心生疼。
娘娘明鉴！雪嫣红膝盖一软，顺势跪在地上，将胭脂盒高高举过头顶，小女不过是个做胭脂的匠人，只因二皇子府的侧妃常来水粉斋购水粉，才有幸远远见过二皇子一面，怎敢与皇子攀谈？
她的声音带着恰到好处的惶恐，眼角却飞快地扫过贤贵妃的神色。这位贵妃娘娘向来善妒，最恨旁人提及二皇子与前太子妃的旧情，此刻提起慕容云海，分明是在试探她的底细。
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