金秋十月的京城，被一场连绵的银杏雨染成了金色。水粉斋门前的青石板路上，落满了巴掌大的银杏叶，踩上去沙沙作响，混着巷尾传来的糖炒栗子香气，将深秋的暖融揉进了风里。雪嫣红正低头用软布擦拭柜台，阳光透过雕花窗棂落在她发间，将那支檀木簪子照得温润透亮。
“姑娘，这新制的‘醉流霞’胭脂当真绝妙，涂在唇上竟有珠光流转。”熟客张夫人的声音从柜台前传来，指尖捻着的胭脂膏体在阳光下泛着细腻的光泽，“只是这檀香味儿比往日浓了些，倒是别致。”
雪嫣红抬头浅笑，将一小盒刚调制好的护唇油递过去：“张夫人好眼力，这次加了安南进贡的老山檀，不仅留香持久，还能护唇不裂。”她说话时，眼角余光瞥见街角停着的乌木轿子，轿帘绣着暗金色的缠枝莲纹——那是丞相府独有的规制。
不等她收回目光，小丫鬟春桃已慌张地跑进来，手里捏着张烫金拜帖，指尖都在发颤：“姑娘，丞相府的帖子，说是二小姐柳若璃要请您上门画‘檀晕妆’。”
雪嫣红接过拜帖，指尖触到纸面时微微一顿。拜帖边缘的云雷暗纹与昨夜慕容云海送来的密信封口如出一辙，而“檀晕妆”三字的笔锋里，藏着烟雨阁特有的加密符号——这不是普通的邀约，是暗号。她不动声色地将拜帖折好，塞进袖中与檀木妆匣相触的位置，匣内夹层立即传来细微的“咔哒”声，那是密报自动贴合暗格的声响。
“知道了，备好我的工具箱。”雪嫣红转身去内室换衣，铜镜里映出她眉间新点的檀色胭脂痣，那是用墨鱼汁混合朱砂调制的，遇热会显现暗藏的字迹。她对着镜调整发髻，将一支嵌着银针的金簪插入发间——这是慕容云海特制的防身暗器。
丞相府的轿子停在水粉斋后门，玄色轿帘低垂，四个轿夫站姿挺拔如松，靴底沾着的红泥在青石板上洇出深色印记。雪嫣红弯腰上轿时，故意让裙摆扫过轿夫的靴底，红泥蹭在裙角，显露出细微的颗粒——这是城西码头特有的含铁红泥，与密报中提到的“漕运异动”正好印证。
轿子行驶平稳，却比寻常路程多了两刻钟。雪嫣红闭目假寐，指尖在袖中摩挲檀木妆匣的纹路，匣身刻着的二十八宿图正在脑中重组。当轿子碾过第三块青石板的凹痕时，她终于确定路线——轿子绕路经过了礼部尚书府的后巷，那里正是密报标注的“接头点”。
“雪姑娘请。”轿帘被掀开，柳若璃的侍女青黛已等候在垂花门。她穿着石青色比甲，领口绣着暗金缠枝莲，见雪嫣红目光扫过她腰间的佩刀，嘴角勾起一丝冷笑：“丞相府近来不太平，姑娘莫怪。”
雪嫣红回以浅笑，目光却落在青黛靴筒的褶皱处，那里藏着半截玉佩链，链扣的样式与烟雨阁的信物如出一辙。她跟着青黛穿过回廊，庭院里的银杏叶被扫成整齐的堆，唯有假山后散落着几片带泥的叶子，显然刚有人在此密会。
“姐姐久等了。”柳若璃从水榭中走出，月白织锦襦裙上用银线绣着流云纹，腰间的沉香木佩环随着步伐轻响，香气中却混着一丝极淡的血腥气。她走到妆台前坐下，铜镜里映出她温婉的眉眼，眼底却藏着与年龄不符的锐利。
雪嫣红将工具箱放在桌上，打开时“啪嗒”一声轻响，工具箱底层的机括被触发，藏在夹层的微型罗盘开始转动，指针稳稳指向柳若璃身后的博古架。她取出檀香木雕刻的胭脂碗，动作轻柔如蝶：“檀晕妆始于五代宫闺，讲究‘轻霞染额，檀晕笼腮’，需用七年生的老檀香木榨汁，混合晨露熬制七日，方能得这温润色泽。”
说话间，她已舀起琥珀色的檀木汁液，指尖沾取时故意将一滴落在桌面上。汁液迅速晕开，显露出淡淡的金色——这是加入了雄黄酒的缘故，能验出毒物。雪嫣红眼角余光瞥见柳若璃的指尖微不可察地蜷缩了一下，而博古架上的青瓷瓶，瓶底正渗出与汁液同色的水渍。
“听闻姑娘与二皇子慕容云海往来密切？”柳若璃对着铜镜理鬓发，声音轻得像风拂柳叶，“前日我还见他派人送了个檀木匣子到水粉斋，不知里面装着什么宝贝？”
雪嫣红手中的螺子黛突然“啪”地折断，断裂处露出卷着的细绢。她迅速将断笔收入工具箱，同时用袖口盖住细绢，指尖在绢上快速划过——绢上的惊鸿纹样正是烟雨阁的最高密令，意味着“危机迫近”。“不过是些胭脂原料罢了，二皇子体恤商户，时常接济。”她垂下眼帘，掩去眸中的警惕。
青黛突然在门外咳嗽两声，这是暗号。柳若璃立即提高声音：“听闻城西码头近来查获一批私盐？雪姑娘常在那一带采买香料，可知晓些风声？”她指尖在妆台边缘轻叩，节奏正是密报中提到的“三短两长”——这是前朝余孽的联络暗号。
雪嫣红将掺着朱砂的檀木粉末撒在地上，粉末遇水即化，在青砖上显出云纹：“倒是见过几艘可疑货船，船身印着‘礼’字标记，像是礼部的官船。”她说话时，余光瞥见青黛腰间的佩刀刀柄，那里刻着极小的“靖”字，与鎏金护甲内侧的字样完全一致。
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