从瑶光殿出来，暮色已漫过宫墙。雪嫣红踏着青石板路往外走，廊下宫灯次第亮起，将她的影子拉得忽长忽短。贴身宫女提着宫灯在前引路，烛火晃得人眼晕，她却忍不住回想淑妃殿里那盆夜来香——花瓣肥厚，香气浓得发腻，不似寻常品种，倒像是经药水催开过的。
“雪坊主，这宫里的路绕得很，您慢些走。”宫女回过头，脸上堆着程式化的笑，眼底却藏着几分探究。雪嫣红点头应着，指尖悄悄摩挲着袖中那枚慕容云海塞来的玉佩，玉质温润，触手生暖，倒让她慌乱的心定了些。
刚出东华门，就见刘嬷嬷提着食盒候在街角，见了她便快步迎上来：“姑娘可算出来了！老奴炖了银耳莲子羹，快趁热喝口压惊。”掀开食盒，甜香漫出来，混着街边小贩叫卖糖炒栗子的暖香，倒比宫里的龙涎香更让人安心。
雪嫣红接过瓷碗，刚喝了两口，就见街角的槐树后闪过一道黑影，是烟雨阁的人。那人递来个油纸包，转身便没入暮色。她打开一看，里面是半朵枯萎的夜来香，花瓣边缘泛着诡异的焦黄色，根部还沾着点黑褐色的粉末。
“这是……”刘嬷嬷凑过来看，吓得捂住了嘴，“这不是瑶光殿那盆花吗？怎么变成这样了？”
雪嫣红捻起一点黑粉末，放在鼻尖轻嗅，眉头瞬间蹙起——是硫磺！用硫磺熏过的夜来香，花期会延长，香气也更浓烈，却带着毒性，尤其与凤仙花相遇，极易引发肌肤溃裂。看来皇后党是铁了心要借妆品发难，连花材都动了手脚。
“嬷嬷，把这花收好。”她将夜来香包好，“明日去百草堂一趟，打听最近是谁买了大量硫磺，尤其是宫里采买的门路。”
刘嬷嬷刚点头应下，就见一辆青布马车停在面前，车帘掀开，露出慕容云海那双深邃的眼：“上车说。”
车厢里燃着安神的檀香，雪嫣红捧着温热的莲子羹，听慕容云海沉声道：“皇后党这次没得手，定会再出狠招。三日后是圣上的万寿节，淑妃要在宴上献舞，按例需换新妆，这是她们的下一个机会。”
“万寿节献舞？”雪嫣红指尖一顿，“献舞需妆容持久，她们若想动手，定会在‘持妆’二字上做文章。”她忽然想起自己调制的“绛雪锁唇膏”，用蜂蜡和花露调配，能久不褪色，“若在定妆粉里掺些铅粉，或是在唇釉里加朱砂，初看明艳，跳起舞来出汗后，轻则脱妆难看，重则引发肌肤红肿，在百官面前出丑，淑妃怕是要被打入冷宫。”
慕容云海点头：“我已查到，皇后的表兄掌管着内务府采办司，最近新换了一批给瑶光殿送妆品的采买。此人贪财，怕是早已被皇后党收买。”他递给她一枚青铜令牌，“这是烟雨阁在宫外的联络令，若需查采买的行踪，凭此令可调动人手。”
雪嫣红接过令牌，指尖触到他的指腹，两人都顿了顿，她连忙收回手，将令牌塞进袖中：“多谢。只是……淑妃虽被利用，却也不是善茬，我若直接提醒，她未必肯信。”
“不必提醒。”慕容云海眸色沉沉，“你只需按她的吩咐做妆品，暗中做好防备即可。万寿节那日，我会在殿外接应，若事有不妥，先保自身安全。”他看着她，烛光在他面具上投下斑驳的影，“别逞强，你的水粉斋，比这宫斗重要。”
雪嫣红心里一动，刚想说话，马车却已到了水粉斋门口。她掀帘下车时，慕容云海忽然道：“那盒‘朝露映霞’胭脂，很适合你。”
她脚步一顿，回头时，马车已驶进夜色，只留下车辙印在青石板上，被月光镀上层银。刘嬷嬷在旁笑道：“慕容公子对姑娘倒是上心。”雪嫣红摸了摸发烫的脸颊，转身走进铺子里，却没发现自己唇角的笑意，比檐下的灯笼还亮。
“姑娘，这是您要的珍珠粉，按您说的，用蒸馏水过了七遍。”学徒阿珠捧着个白瓷罐进来，罐里的珍珠粉细得像雾，倒在纸上能轻轻飘起。雪嫣红接过，往粉里加了点捣碎的茯苓末：“再磨半个时辰，确保没有颗粒。”
她要为淑妃做的万寿节献舞妆，需用“流云定妆粉”、“霞姿唇釉”和“金箔花钿”。其中定妆粉最是关键，既要轻薄服帖，又要防水防汗，寻常配方难以兼顾。雪嫣红想起现代的散粉工艺，便试着在珍珠粉里加入少量滑石粉和茯苓粉，既能吸油，又不伤肌肤，再用玫瑰露调和成团，阴干后研成细粉，竟比寻常定妆粉细腻数倍。
“姑娘，刘嬷嬷回来了。”阿珠的声音打断了她的思绪。只见刘嬷嬷脸色凝重地走进来，压低声音道：“查清楚了，百草堂最近确实卖给内务府采办司一批硫磺，说是用于‘熏虫’。更奇怪的是，采办司还买了些‘飞霞粉’，那东西看着像胭脂，实则是用铅丹和朱砂混合的，长期用会毁容。”
“飞霞粉？”雪嫣红冷笑，“这是要让淑妃在万寿节上‘艳压群芳’，然后慢慢烂脸啊。”她取过调香台上的“流云定妆粉”，“看来得给这定妆粉加层‘护身符’。”
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