正月初十，雪后初晴。京城朱雀大街的积雪被扫到路边，堆成半人高的雪堆，阳光洒在雪上，折射出细碎的光。凝香斋的朱漆门敞开着，门内飘出淡淡的草药香，混着胭脂的甜香，在冷空气中格外清透。
暖阁里，雪嫣红正坐在梨花木桌前，指尖捏着一片晒干的艾草叶，凑到鼻尖轻嗅。叶片带着陈腐的药香，却又透着股韧劲——这是昨日青杏从京郊柳家村带回的陈年艾草，说是村里王嬷嬷压在箱底三年的存货，比新采的艾草更温性，用来熬脂治冻疮最好。
“东家，您都闻半个时辰了，这艾草叶有什么特别的？”春桃端着一碗刚温好的姜枣茶进来，放在桌上，看着雪嫣红专注的模样，忍不住好奇。
雪嫣红把艾草叶放在白纸上，用银簪轻轻碾成碎末：“新艾性子烈，熬出来的脂涂在冻疮上容易刺痒；这陈艾放了三年，火气散了，温性更足，涂着软和，还能养皮肤。”她抬头，看着暖阁里堆着的十几个布包，眼里满是笑意，“你看，青杏带回来的艾草、晚晴从江南捎来的薄荷、阿芷去西山采的金银花……这些都是民间好用的草本，若是能编成册子，教大家怎么用草本做胭脂、治小毛病，岂不是好？”
春桃眼睛一亮：“编成册子？就像医书那样？”
“差不多，但要更浅白些。”雪嫣红拿起笔，在纸上写下“百草胭脂谱”五个字，字迹清丽，带着几分娟秀，“寻常百姓不认字的多，咱们得把方子写得简单，比如‘艾草脂’，就写‘陈年艾草半斤、羊脂二两、蜜一钱，慢火熬半个时辰’，再画个小图，标上艾草和羊脂的样子，这样大家一看就懂。”
正说着，外间传来伙计老周的声音：“东家，柳家村的王嬷嬷来了，还带了个小姑娘，说是来谢您的。”
雪嫣红放下笔，起身往外走：“快请进来。”
只见门帘一掀，走进来个穿青布棉袄的老嬷嬷，手里牵着个约莫七八岁的小姑娘。那小姑娘脸蛋冻得通红，鼻尖上还沾着点雪沫，唯独手上干干净净——前些日子青杏去柳家村收艾草时，见这孩子手上的冻疮裂得流血，便带了和雪嫣红调的“临时艾草脂”给她，没想到才几日，王嬷嬷竟特意进城来道谢。
“雪东家，可算着您了！”王嬷嬷拉着小姑娘走到雪嫣红面前，把孩子的手抬起来，“您看，这冻疮都消了！之前涂了多少药膏都不管用，就您那脂膏，涂了三天，裂口子就合住了，现在摸着手都软和了！”
雪嫣红看着小姑娘手上淡淡的粉色印记，伸手轻轻碰了碰：“还痒吗？”
小姑娘摇摇头，怯生生地说：“不痒了，谢谢东家姐姐。”
雪嫣红笑了，转身从柜上取了个小瓷瓶，里面装着刚熬好的陈艾脂：“这瓶您拿着，早晚涂一次，再涂半个月，印记就消了。另外，我还想跟您求个方子——您村里是不是有‘艾草煮水浸手’的法子？我听说那样能预防冻疮。”
王嬷嬷连忙点头：“有有有！就是用陈年艾草煮水，放温了浸手，每次浸一刻钟，连浸七天，冬天就不容易冻手了。我这就说给您听，您记下来！”
雪嫣红取来纸笔，认真地记着，还特意问了艾草要煮多久、水要放多少，连“煮水时加一勺盐更温”这样的细节都没落下。王嬷嬷看着她认真的样子，忽然说：“雪东家，您要是真要编那册子，老婆子我还能说几个方子——比如用薄荷熬膏，夏天涂在额头上，能凉快大半天；还有用金银花煮水，兑在胭脂里，脸上长疹子也能涂。”
“真的？那太好了！”雪嫣红眼睛亮了，连忙让春桃取来新的纸，“嬷嬷您慢慢说，我都记下来。”
那天下午，暖阁里一直热闹着。王嬷嬷说了五个民间方子，雪嫣红都一一记下，还让春桃给王嬷嬷装了两盒新制的“海棠醉”胭脂，又给小姑娘买了串糖葫芦。送王嬷嬷走时，王嬷嬷握着雪嫣红的手说：“雪东家，您是个好心人，这册子编出来，定能帮到不少人。”
看着王嬷嬷祖孙俩的背影消失在街角，雪嫣红转身回了暖阁，看着桌上记满方子的纸，心里愈发坚定了编《百草胭脂谱》的念头。她把胭脂战队的成员都叫进来，一一分配任务：
“青杏，你再去趟柳家村，跟王嬷嬷打听下其他老嬷嬷的方子，尤其是治皮肤干裂、蚊虫叮咬的，这些都是百姓常用的；晚晴，你回江南一趟，找你上次遇到的药农，问问薄荷膏的不同做法——听说他还会用薄荷做香膏，夏天带在身上能驱蚊，这个也得记下来；阿芷，你去西山的药庐，找李大夫要些温和的草本方子，比如当归脂、玫瑰膏，这些既能养肤，又能当胭脂用；剩下的人，就在京城里走街串巷，问问布庄的老板娘、茶馆的伙计，有没有什么祖传的小方子。”
“东家，我们什么时候出发？”青杏摩拳擦掌，显然对这次任务很感兴趣。
“明日一早就走，记得带些凝香斋的胭脂当谢礼——百姓们愿意把方子说出来，咱们不能让人家吃亏。”雪嫣红从柜上取了几盒胭脂，分给众人，“另外，你们每拿到一个方子，都要问清楚材料怎么选、步骤怎么弄，最好能亲眼看着人家做一次，免得记漏了。”
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