初秋的风带着御花园里郁金花的淡香，掠过凝香斋的雕花窗棂时，雪嫣红正用银匙舀起一勺琥珀色的膏体，往白瓷碟里轻放。碟中铺着层晒干的甘草末，是她今早按《千金方》记载炮制的——甘草需经蜜炙三日，再与蔷薇露同煮，浓缩成膏，既能调和胭脂，又能解轻毒，此刻她正试验着将其混入“蜜沉沉”胭脂，想让膏体更润些。
“坊主，宫里来人了！”青黛捧着个明黄色的锦盒冲进后院，语气里带着急意，“是皇后娘娘身边的张嬷嬷，说请您即刻入宫，有要事相商，还特意嘱咐要带上您新做的‘郁金脂’。”
雪嫣红手中的银匙顿了顿，目光落在案上那罐“郁金脂”上——那是前日按古法复刻的宫廷妆品，用郁金块磨成细粉，加红花汁、蜂蜜按五比三比二的比例调和，再入瓷罐密封七日，开罐时满室都是郁金的清苦混着蜜香，涂在颊上是暖融融的蜜蜡色，最衬初秋的素色衣衫。“皇后娘娘为何突然要郁金脂？”她心里犯疑，却还是迅速将甘草膏装进小巧的银盒，与郁金脂一同放进锦匣，“青黛，你守好铺子，我去去就回。”
随张嬷嬷入宫的马车里，雪嫣红才从嬷嬷口中摸清缘由。原来近日后宫盛行“郁金妆”，淑妃娘娘尤爱此妆，每日晨起都要涂郁金脂，衬得她本就白皙的肤色愈发剔透，连陛下都多去了淑妃宫中小坐。可前日淑妃突然头晕目眩，面色却比往常更红嫩，太医院诊脉只说是“气血过盛”，开了些清心的方子，却不见好转。皇后怕其中有蹊跷，又听闻凝香斋的雪坊主精通古法胭脂，还懂些原料药性，便特意召她入宫，想让她看看那郁金脂是否有问题。
“嬷嬷可知，淑妃娘娘用的郁金脂，是宫中尚食局所制，还是外间采买的？”雪嫣红轻声问道。
张嬷嬷叹了口气，撩开车帘一角，露出窗外掠过的宫墙：“原是尚食局做的，可上月贵妃娘娘赏了淑妃一匣‘秘制郁金脂’，说加了西域的蜜，更润些。淑妃用了那匣子后，才渐渐有了头晕的症状，可她性子软，又怕贵妃不快，便没敢声张。”
雪嫣红心中一沉——郁金本身性平，有行气解郁之效，寻常与胭脂调和绝不会致病，但若混入了其他毒物，就难说了。她指尖摩挲着锦匣里的银盒，里面的甘草膏此刻倒成了定心丸——甘草能解百药毒，若是真有问题，或许能派上用场。
马车停在长春宫前时，宫门口已候着几个宫女，领路的宫女捧着个描金漆盒，里面正是淑妃日常用的郁金脂。雪嫣红随张嬷嬷走进内殿，见皇后端坐在上，一身酱色绣团花的宫装，气质端庄；下首坐着位穿水绿宫装的女子，面色透着不自然的潮红，眉眼间带着倦意，想来便是淑妃。
“民女雪嫣红，见过皇后娘娘，淑妃娘娘。”雪嫣红屈膝行礼，目光却悄悄扫过淑妃的脸颊——她颊上的郁金妆晕染得极匀，蜜蜡色的胭脂从颧骨延伸到耳后，瞧着确实精致，可仔细看，能发现她的眼底泛着淡淡的青黑，是中毒的征兆。
皇后抬手让她起身，指了指案上的漆盒：“雪坊主，你且看看这郁金脂，是否与寻常的不同。近日淑妃身子不适，太医院查不出缘由，哀家想着，或许是这胭脂原料有问题。”
雪嫣红走上前，打开漆盒，一股浓郁的蜜香扑面而来，盖过了郁金本身的清苦。她用银簪挑了点胭脂膏，放在鼻尖轻嗅——除了郁金、红花、蜂蜜的味道，还藏着一丝极淡的甜腥气，转瞬即逝。她心头一动，将胭脂膏涂在指尖，轻轻揉搓，又取过一旁的银匙，将胭脂膏刮下少许，放在烛火旁烘烤。
片刻后，烘烤的胭脂膏冒出一缕淡青色的烟，那股甜腥气更明显了。淑妃忽然捂着心口咳嗽起来，脸色愈发潮红，呼吸也有些急促。皇后连忙让宫女递上温水，语气里带着担忧：“你看，每次用了这胭脂，她都是这样。”
雪嫣红放下银匙，正色道：“皇后娘娘，淑妃娘娘，这郁金脂里，掺了夹竹桃汁。”
“夹竹桃？”皇后脸色一变，“那不是有毒的花吗？怎么会出现在胭脂里？”
“正是。”雪嫣红点头，取过自己带来的锦匣，打开里面的郁金脂，“民女做的郁金脂，只用郁金、红花、蜂蜜，烘烤时只会有蜜香，绝不会冒青烟。夹竹桃的花叶有毒，若取其汁混入胭脂，初用会让人面色潮红，看着气色极好，可长期使用，会导致头晕、心悸，严重时还会危及性命。方才那甜腥气，正是夹竹桃汁的味道，被浓郁的蜜香掩盖了，不仔细分辨很难察觉。”
淑妃听得脸色发白，握着帕子的手微微颤抖：“难怪……难怪我近日总觉得心口发闷，夜里也睡不安稳。那贵妃姐姐送的胭脂，我还当是好意……”
皇后皱紧眉头，语气带着怒意：“贵妃也太放肆了！竟敢在胭脂里动手脚，谋害嫔妃！”她转向雪嫣红，“雪坊主，可有法子缓解淑妃的症状？”
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