万国朝贺前三日，紫禁城的太和殿便已透着不同寻常的肃穆。檐角的铜铃被风拂过，声响都比往日沉了几分，仿佛怕惊扰了殿内正紧锣密鼓筹备的大典。御书房西侧的织绣局内，却比殿外更添几分紧张——七八个老织工围着一件摊开的龙袍，手里捧着金线、金箔，眼神里满是敬畏与谨慎，连呼吸都放得极轻。
“这‘金绯龙袍’的底色，可得再匀些。”领头的织工刘师傅伸手抚过袍身，那绯色如霞映赤霞，浓淡得宜，却在光线下泛着极淡的金晕，“方才太监会来看过，说陛下要让二皇子殿下穿这件接受朝贺，必得衬出大国气象。”
旁边的小织工捧着一个锦盒，小声道：“刘师傅，这胭脂色的珍珠都按您说的穿好了，每根龙须缀三颗，不多不少。”刘师傅点点头，接过锦盒打开，里面是一串串打磨得圆润光滑的珍珠，颜色并非寻常的乳白，而是带着淡淡的胭脂粉晕，像极了雪嫣红那水粉斋里新制的牡丹脂色。这珍珠是三日前内务府送来的，说是二皇子殿下特意吩咐，要这种带着胭脂晕的，当时织工们还纳闷，直到昨日见雪坊主派人送来一小罐牡丹脂，说是用来给珍珠补色的，才隐约明白——想来这珍珠的颜色，定是与那位雪坊主有关。
正说着，殿外传来一阵脚步声，织工们连忙起身行礼。进来的是慕容云海身边的侍卫长风，他一身玄色劲装，目光扫过龙袍，问道：“刘师傅，殿下的龙袍可还妥当？”
“回长风大人，只差最后一道嵌金箔了。”刘师傅指着龙袍前胸的五爪金龙，“这龙纹是用南粤进贡的赤金金线缂丝绣的，龙鳞每一片都要嵌上金箔，现在已绣到龙尾，傍晚前必能完工。”
长风走近细看，那金龙昂首挺胸，龙爪遒劲，龙身蜿蜒间透着威严，每片龙鳞的缝隙里都预留了细小的凹槽，正是用来嵌金箔的。“殿下说了，金箔要捶得最薄的那种，嵌的时候别露了痕迹。”他顿了顿，又道，“雪坊主送来的牡丹脂，用着还顺手？”
刘师傅笑着点头：“太顺手了！那珍珠原本的胭脂晕有些淡，用牡丹脂调了清水轻轻擦过，颜色就匀了，还带着淡淡的花香，不仔细闻根本察觉不到，却让珍珠看着更润了。”
长风应了声，又叮嘱了几句便转身离开。织工们重新围拢过来，刘师傅拿起一片金箔，那金箔薄得几乎透明，放在阳光下便泛着柔润的金光。“小心些，一片金箔嵌错了位置，整个龙鳞都得拆了重绣。”他说着，用细如发丝的银针挑起金箔，轻轻嵌进龙鳞的凹槽里，再用特制的胶水固定，动作轻柔得像在呵护易碎的珍宝。
与此同时，雪嫣红正在水粉斋的前堂，对着一面铜镜摆弄着一支珠钗。这支珠钗是昨日皇后派人送来的，说是让她今日穿着得体些，去太和殿偏殿观礼万国朝贺。她虽只是个民间坊主，却因前日上元节带女学学子游街惊艳京华，又得皇后赏识，才有了这难得的机会。
“先生，您穿这身天青色的襦裙真好看！”沈清沅帮她整理着裙摆，裙摆上绣着几株兰草，淡雅又不失庄重，“脸上要不要再补点牡丹脂？显得更精神些。”
雪嫣红笑着摇摇头：“今日是万国朝贺的大典，不宜太艳，点一点唇脂就好。”她拿起一支新制的“石榴娇”唇脂，轻轻涂在唇上，颜色浅淡却显气色。她心里其实有些忐忑，一来是从未见过如此盛大的场面，二来是知道慕容云海今日要以皇子身份接受朝贺——前日他在柳树下说自己身份特殊，今日便要揭开冰山一角，她既好奇，又隐隐有些担心。
辰时刚过，宫里派来的马车便到了水粉斋门口。雪嫣红跟着太监上了马车，一路穿过重重宫墙，最后停在太和殿西侧的偏殿外。偏殿内已经坐了几位命妇，见她进来，都纷纷侧目——她们大多听说过这位凭借水粉生意声名鹊起的雪坊主，却没想到她如此年轻，气质又这般温婉大方。
一位穿着宝蓝色褙子的夫人笑着朝她招手：“这位便是雪坊主吧？我是礼部侍郎的夫人，前日上元节见你带女学学子游街，真是让人大开眼界。”
雪嫣红笑着回礼：“夫人过奖了，不过是让姑娘们见见世面罢了。”
两人正说着话，忽然听到殿外传来一阵钟鼓声，沉闷而悠远，连地面都似微微震动。偏殿内的命妇们都起身整理衣饰，礼部侍郎夫人低声道：“大典要开始了，我们去偏殿的观礼台吧，正好能看到殿内的情形。”
雪嫣红跟着众人走到观礼台，只见太和殿内已经站满了人。殿外的广场上，各国使节按国域排着队，穿着各异的服饰——西域的使节穿着镶金边的长袍，头戴尖顶帽；南洋的使节穿着短褂长裙，身上挂着各色珠串；东瀛的使节则穿着和服，腰间佩着武士刀。而殿内两侧，文武百官身着朝服，按品级站定，气氛庄严肃穆。
忽然，殿外传来一声高唱：“陛下、皇后驾到——”
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