入秋后的京城，风里带了几分干爽的凉意。朱雀大街上，往来的商队比盛夏时多了许多，西域来的骆驼队驮着皮毛与香料，南洋来的商船卸下半船的珍珠与苏木，唯独往西域去的商队，却比往日少了大半——自去年北漠残部在河西走廊作乱，原本畅通的西域商路便断了，不少探险家想重开商路，却都因缺一份精确的地图，在沙漠与戈壁中迷了路，无功而返。
这日清晨，水粉斋刚开门，便有个身着短打劲装的男子大步走了进来。他头戴帷帽，帽檐下露出一双布满风霜的眼睛，肩上挎着一个旧布包，进门便高声问道：“敢问雪嫣红雪坊主在吗？在下秦越，是个走西域的探险家，特来求见！”
伙计阿福刚要回话，雪嫣红正好从后院出来，闻言笑着迎上去：“在下便是雪嫣红，秦壮士找我何事？”
秦越连忙摘下帷帽，露出一张棱角分明的脸，额角还有一道浅浅的疤痕——那是去年在沙漠中被风沙刮伤的。他从布包里掏出一张皱巴巴的羊皮纸，递到雪嫣红面前：“雪坊主，这是在下手绘的西域旧图，可上面的山川、水源都模糊得很，上次去西域，差点困在莫贺延碛沙漠里。听闻坊主心思灵巧，擅用各色胭脂水粉做些新奇物件，不知能否帮在下做一份清晰耐用的地图？若能重开商路，在下定当重谢！”
雪嫣红接过羊皮纸，只见上面用炭笔勾勒着大致的路线，山川画得像孩童涂鸦，水源处只画了个圈，遇水受潮的地方，字迹早已晕开。她皱了皱眉：“寻常笔墨画的地图，遇水易晕，遇风易破，确实不耐用。只是……我一个做胭脂水粉的，如何帮你做地图？”
秦越急道：“在下也是没办法！京城里的画坊、书局都试过了，宣纸地图太脆，羊皮纸地图又容易晕色。前日听人说，雪坊主用牡丹脂调金粉画的纹样，水洗不褪；用百花香露染的丝帛，香气持久。您既能让胭脂水粉有这般能耐，定能做出耐用的地图！”
雪嫣红心里一动。她忽然想起前几日在作坊里整理原料时，看到的那几块从西山采来的赭石——赭石色红褐，质地坚硬，磨成粉后颜色持久，且防水耐晒，正是做颜料的好材料。若用赭石制成胭脂浆，再拓印在丝帛上，既能保证颜色清晰，又能防水耐用，岂不正合秦越的需求？
“秦壮士稍候。”雪嫣红转身往后院走，“我带你去看一样东西。”
后院的原料架上，摆着几块拳头大的赭石，颜色从浅褐到深红不等，表面还沾着少许泥土。雪嫣红拿起一块深红的赭石，递到秦越面前：“这是西山产的赤赭石，质地细密，磨成粉后颜色红褐如砖，防水耐晒，用它制成胭脂浆，拓印在丝帛上，定能做成耐用的地图。”
秦越接过赭石，用指甲刮了刮，指尖留下一道红褐痕迹，蹭了蹭竟蹭不掉。他眼睛一亮：“好东西！雪坊主，就用它！您要多少银子，在下都给！”
雪嫣红笑着摇头：“银子不急。我帮你做地图，只有一个条件——若你成功开辟商路，回来时帮我带些西域的花草香料，我要用它们制新的胭脂水粉。”
秦越立刻应下：“没问题！西域的番红花、安息香、胡桃油，都是上好的物件，在下定帮您多带些回来！”
说定后，雪嫣红便立刻着手准备。第一步便是处理赭石。她叫上沈清沅和林微，将赭石搬到后院的石臼旁，先用清水洗净表面的泥土，再用小锤敲成小块。“赭石要敲得大小均匀，这样研磨时才容易磨细。”雪嫣红握着小锤，示范着将一块赭石敲成指甲盖大小的碎块，“力道别太猛，不然碎块太细，容易溅出来。”
沈清沅和林微跟着学，不一会儿便敲了满满一竹篮碎赭石。接下来是研磨，雪嫣红取来一个青石臼，将碎赭石倒进去，用玉杵顺时针研磨。“磨赭石得有耐心，要磨到细如飞尘，用指尖捻起，没有颗粒感才行。”她一边磨，一边讲解，“磨的时候要加水，不然粉末会飞散，加水后能磨得更细，还能让颜色更均匀。”
玉杵与石臼碰撞，发出“笃笃”的声响，细碎的赭石粉末渐渐与水融合，变成了红褐的浆状。林微凑过去闻了闻，皱眉道：“先生，这赭石浆有点土腥味，会不会影响使用？”
雪嫣红点点头：“确实要去味。”她转身从原料架上取下一小包松烟，又取了些去年熬制的桃胶，“松烟能去土腥味，还能让颜色更沉稳；桃胶能增加黏性，让赭石浆更好地附着在丝帛上。”她将松烟和桃胶按比例加入石臼，继续研磨，很快，土腥味便被松烟的淡香取代，赭石浆也变得愈发细腻浓稠。
研磨好的赭石浆被倒进一个铜盆里，雪嫣红又加入少许茉莉露：“茉莉露能让浆体更顺滑，拓印时不易堵网。”她用木勺搅拌均匀，提起木勺，赭石浆呈线状流下，颜色红褐发亮，没有一丝沉淀。“这样就成了‘赭石胭脂浆’，既能做胭脂，又能做拓印颜料。”
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