暮冬刚过，残雪还黏在京城的瓦檐上，南方传来的急报却像一盆冰水，浇得整座京城人心惶惶。驿马从江南疾驰而来，驿卒浑身是汗，手里的竹简沾着泥点，跪在太和殿前嘶吼：“启禀陛下！江南苏州、杭州一带突发时疫，病患初起发热，继而周身起红疹，痒痛难忍，抓挠后溃烂流脓，已蔓延十余县，求陛下速速派医官赈灾！”
消息传到水粉斋时，雪嫣红正在后院教几个民间巧妇做“迎春胭脂”。案上摆着刚捣好的迎春花瓣泥，掺着少许紫草汁，正透着淡淡的粉紫色。听到伙计阿福慌慌张张跑进来禀报，她手里的瓷杵“当啷”一声落在钵中，站起身时，指尖还沾着未干的花泥：“你再说一遍？时疫症状是什么？”
“说是发热后起红疹，痒得人睡不着觉，抓烂了就流脓，当地郎中束手无策！”阿福喘着气，递过一张从驿站抄来的纸条，“听说已经死了几十人，官府都封城了！”
雪嫣红接过纸条，指尖微微发颤。她虽不是医官，却因常年研究胭脂原料，对草药药性颇有涉猎——胭脂中常用的紫草、红花、当归，本就是医书中记载的药材。她记得曾在一本古医籍中见过类似记载，称“时疫发斑，紫草凉血，红花散瘀，可外敷解痛”。如今江南药材紧缺，寻常百姓哪能轻易买到名贵药材，若能用胭脂中常见的原料配药，说不定能解燃眉之急。
“春桃，去把我那本《千金方》和《妆台备要》找出来！”雪嫣红快步走进书房，声音带着几分急切，“再去库房取些紫草、红花、当归，要最好的——不是做胭脂用的筛选品，是整株带根的！”
春桃不敢耽搁，连忙跑去翻找书籍和药材。不多时，两本书被摆在案上，旁边堆着几捆干枯的草药：紫草茎秆呈紫红色，根部粗壮，带着泥土的气息；红花花瓣鲜红，干燥却依旧饱满；当归根茎肥厚，断面呈黄白色，带着浓郁的药香。雪嫣红翻着《千金方》，手指停在“紫草膏方”一页，上面写着“紫草三两，当归二两，猪油半斤，煎膏外敷，治热毒疮疡”，又翻到《妆台备要》中记载胭脂原料时提到“红花性温，活血通经，捣烂取汁可治皮肤瘙痒”，心中渐渐有了主意。
“寻常紫草膏只治疮疡，可这次时疫红疹又痒又痛，还会溃烂，得加些能止痒、生肌的药材。”雪嫣红喃喃自语，伸手拿起一根紫草，放在鼻尖闻了闻——这是她托人从西域采来的软紫草，比中原紫草颜色更深，药性更烈，“春桃，取三两软紫草，用温水泡半个时辰，去除泥沙；再取二两红花，挑去杂质，只用花瓣；当归一两，切成薄片，备用。”
她一边吩咐，一边走到作坊中央的大砂锅旁——这口砂锅是她平时熬制胭脂膏用的，比寻常药锅更大，适合批量制作。“这药膏我叫它‘红颜救苦膏’，原料都是做胭脂常用的，百姓容易获取，制作方法也不算复杂，这样才能在江南快速推广。”
春桃按照她的吩咐处理药材，雪嫣红则取过一块猪油——这是她特意让屠户留的猪板油，熬制后杂质少，滋润度高。她将猪板油切成小块，放入砂锅中，用文火慢慢熬煮，边熬边用勺子撇去表面的浮沫：“熬猪油要用文火，不能急，不然油会发焦，影响药膏的质地。等猪油完全融化，变成清亮的油液，就可以下药材了。”
半个时辰后，猪油熬得清亮，雪嫣红先将当归片倒入锅中，用木勺轻轻搅动：“当归要先下锅，用猪油的热气煎出药香，这样才能起到活血生肌的作用。煎的时候要不停搅，别让药材粘在锅底。”当归片在油中慢慢舒展，释放出浓郁的药香，与猪油的香气混合在一起，竟不显得油腻。
又过了一刻钟，当归片煎至微黄，雪嫣红将泡好的紫草连同泡紫草的水一起倒入锅中——这是她的改良之处，寻常熬膏只用药材，她却发现泡紫草的水中含有大量紫草素，倒掉可惜，加入锅中能让药性更足。“紫草见火易糊，所以要转成微火，慢慢熬煮，让紫草的颜色和药性充分融入油中。”
她站在砂锅旁，目不转睛地盯着锅中的变化。随着时间推移，清亮的猪油渐渐变成了深紫红色，紫草的药香越来越浓郁，整个作坊都弥漫着一股清苦却醇厚的味道。春桃站在一旁，忍不住问：“坊主，这紫草熬到什么时候才算好啊？”
“要熬到紫草茎秆一捏就碎，油色变成深紫，没有一点杂质才行。”雪嫣红拿起一根紫草，轻轻一捏，茎秆果然碎成了粉末，“好了，现在下红花！”
她将挑好的红花花瓣撒入锅中，用木勺快速搅拌——红花质地轻薄，容易浮在油面，必须搅均匀才能让药性融入。“红花性温，能活血散瘀，缓解红疹的胀痛，还能止痒。但它不耐久煮，煮一刻钟就行，不然药性会散掉。”
一刻钟后，雪嫣红关火，取过一张细纱布，铺在大瓷盆上，将锅中的药油和药材一起倒在纱布上，慢慢过滤——纱布滤去了药渣，留下的药油呈深紫红色，清亮透明，带着淡淡的药香和红花的微香。“过滤一定要仔细，不能留一点药渣，不然药膏涂在皮肤上会磨得疼，尤其是已经溃烂的红疹，更要细腻。”
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