天启三年暮春，御书房的窗棂敞开着，檐下紫藤花飘进案前，落在雪嫣红摊开的《民间妆品业册》上。册子上密密麻麻记着各地水粉斋的经营状况：苏州“凝香斋”因苛税停了紫草采购，金陵“润玉斋”被迫缩减珍珠粉用量，连京城老字号“云鬓坊”都开始用劣质花汁替代玫瑰露 。
“前朝征收‘胭脂税’，按营业额三成计税，还要额外缴纳‘香料贡银’，民间作坊本就利润微薄，这般压榨，早晚要垮。”雪嫣红指尖点在“江南地区倒闭作坊”的记载上，抬头看向慕容云海，“你看，去年江南还有七十八家正经水粉作坊，今年只剩四十二家，再这么下去，别说寻常百姓用不起好胭脂，就连宫里的妆品供应，早晚都要出问题 。”
慕容云海刚处理完西北军情，摘下银纹面具，露出清俊的眉眼。他接过册子，指尖拂过泛黄的纸页，眼底泛起冷意：“前朝余孽在江南暗中操控香料商，哄抬紫草、珍珠粉价格，再加上苛税，这是要断了民间妆品业的根，趁机把持胭脂贸易，从中牟利 。”
两人正说着，内侍监总管李德全轻步进来，递上江南巡抚的急报：“陛下，皇后娘娘，江南胭脂商联名上书，求朝廷减免赋税，还说若再加重负担，他们就只能转做其他营生了 。”
雪嫣红接过急报，见上面盖着二十多家作坊的朱印，字迹里满是恳切。她抬头看向慕容云海，语气坚定：“我们推行‘胭脂税’减免吧。按营业额一成计税，取消‘香料贡银’，再设立‘妆品扶持银’，给新开作坊三年免税期——只有让民间妆品业活起来，才能打破前朝余孽的垄断 。”
慕容云海沉吟片刻，起身走到舆图前，指尖落在江南地界：“江南是胭脂原料主产地，紫草、玫瑰、珍珠多出自那里，若能扶持好江南作坊，不仅能稳定妆品供应，还能借作坊收集江南情报，一举两得。只是朝堂上的守旧派，怕是会以‘减税损国库’为由反对 。”
“我有办法。”雪嫣红笑着从袖中取出一个锦盒，打开后，里面摆着十盒不同色号的胭脂，从“石榴娇”“醉春霞”到“天水碧”“绛雪膏”，皆是她用古法工艺制作的精品，“明日朝会，我带着这些胭脂去，让大臣们看看，好胭脂不仅能供皇室使用，还能成为江南的‘活税银’——只要产业兴了，税基扩大，国库收入只会多不会少 。”
次日朝会，太和殿内争论不休。户部尚书周大人捧着账册，语气凝重：“陛下，‘胭脂税’虽苛，但每年能为国库贡献三十万两白银，若减免至一成，还要拿出银子扶持，国库恐难支撑 。”
“周大人此言差矣。”雪嫣红身着皇后朝服，手持锦盒走上前，将“石榴娇”“醉春霞”依次摆在御案上，“这盒‘石榴娇’，用江南紫草、秦淮河石榴花制成，成本三钱，市价一两；这盒‘醉春霞’，珍珠粉配玫瑰露，成本五钱，市价二两。若作坊能放开手脚生产，按江南每年能产十万盒胭脂算，就算按一成收税，也能有十万两，再加上香料贸易、妆品包装等附属产业，总收入远超三十万两 。”
她顿了顿，打开“天水碧”的瓷盒，青碧色的胭脂在晨光下泛着莹光：“更重要的是，江南胭脂若能成规模，还能作为贡品赏赐藩属、远销海外，既扬我天启国威，又能赚回海外白银，这难道不是比苛税更长远的收益吗 ？”
大臣们看着御案上的胭脂，又听雪嫣红细细拆解产业账，原本反对的声音渐渐弱了。慕容云海适时开口：“皇后所言极是。即日起，推行‘胭脂税’减免新政：民间妆品作坊按营业额一成计税，取消‘香料贡银’；设立‘江南妆品扶持司’，由皇后主理，拨款五万两作为扶持银；凡新开作坊，三年内免征胭脂税 。”
朝会结束后，雪嫣红立刻召集御膳房、尚宫局的工匠，还有京城几家老字号水粉斋的坊主，在长乐宫偏殿开起了“古法胭脂复兴会”。她将《五十种古法胭脂制作图谱》分发给众人，图谱上详细记载着“海棠春睡”“月移花影”等胭脂的原料配比、制作工序——“海棠春睡”需取晨露海棠花捣汁，掺桃花粉、羊脂；“月移花影”要用茉莉露蒸玉簪花粉，加少量银朱调色泽 。
“你们看这‘金箔胭脂’，”雪嫣红指着图谱上的记载，“用金箔碎屑掺玫瑰膏，不仅色泽华贵，还能滋养肌肤，是达官贵人最爱的款式。江南金箔产地多，若能引导作坊制作，定能成为招牌产品 。”
尚宫局掌事刘姑姑捧着图谱，满眼赞叹：“娘娘这图谱太详尽了！就说这‘梅英妆’胭脂，要选腊月的白梅蕊，用雪水浸泡七日，之前我们做时总掌握不好火候，图谱上写着‘文火慢蒸，至梅香浓郁’，这下就清楚了 。”
雪嫣红笑着点头：“我不仅要把图谱传给你们，还要派你们去江南，手把手教民间作坊做古法胭脂。只有让江南的作坊都能做出好胭脂，‘胭脂税’新政才能真正落地 。”
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